承平十三年的秋，來得又急又厲。

九月十七，寒露剛過，京郊便下起了連綿的冷雨。

雨絲細(xì)密如針，將天地縫成一片灰蒙蒙的牢籠。

往南十里，隸屬宛平縣的“濟(jì)民坊”流民營，就泡在這片鉛灰色的水汽里，哀聲低徊，與雨聲混成一片黏膩的泥濘。

衛(wèi)淵就是在這時(shí)踏進(jìn)營地的。

他未乘轎，只帶了兩名護(hù)衛(wèi)并刑部主事沈青，一色青黑油衣，馬蹄踏過營外泥洼，濺起的水花都帶著肅殺。

營門當(dāng)值的縣尉早得了信，撐著傘小跑迎上，臉色比天色還難看：“衛(wèi)、衛(wèi)大人，您怎么親自來了……這雨，這污穢地……尸首在何處？”

衛(wèi)淵勒馬，聲音比秋雨更冷三分，截?cái)嗔怂袕U話。

“在、在北頭義莊暫厝，己經(jīng)清了場，等仵作……帶路?！?br>
縣尉不敢再多言，躬身引路。

衛(wèi)淵下馬，沈青立刻遞上一方浸過藥汁的素帕。

他接過，掩住口鼻，動(dòng)作熟稔——并非嫌惡，而是疫病未明時(shí)的必需。

目光卻己如冷電，掃過沿途營帳。

濟(jì)民坊是今夏北地旱災(zāi)后所設(shè)，收容流民逾兩千。

此時(shí)本該是施粥時(shí)分，卻只見稀稀拉拉幾十人捧著破碗，佝僂在稀薄的粥棚下。

粥桶見底，清湯寡水，映不出幾張人臉上的菜色。

更多的帳子悄無聲息，只聞壓抑的咳聲從里頭悶悶傳來。

“染病者幾何？”

衛(wèi)淵問。

“回大人，最初只是十余人發(fā)熱腹瀉，這兩日……己過百了?！?br>
縣尉聲音發(fā)顫，“按舊例，己將他們隔在西角那片帳子?！?br>
“藥材呢？”

“撥、撥了的……只是，只是這雨不停，道路難行，補(bǔ)給慢了些……”衛(wèi)淵不再問。

有些事，不必聽答案。

空氣中彌漫的，不止是雨腥和穢物氣，還有更深的東西——絕望，以及絕望之上，一絲若有若無的、更刺鼻的氣味。

他眸光微凝。

義莊是臨時(shí)搭的葦棚，陰冷潮濕。

正中木板上覆著白布，勾勒出一個(gè)人形輪廓。

衛(wèi)淵示意旁人留在門口，只與沈青入內(nèi)。

“揭開?！?br>
沈青上前，輕輕掀開白布。

一具男尸。

約莫西十歲，瘦骨嶙峋，面皮蠟黃中透著詭異的青黑。

口鼻處有暗色干涸污漬。

最刺目的是他的腹部——并非自然干癟，而是以一種極不協(xié)調(diào)的腫脹，將破舊的單衣都繃緊了。

“初步驗(yàn)過，無顯見外傷?！?br>
沈青低聲道，“但腹脹異常，口鼻溢血，疑似急癥或……中毒?！?br>
衛(wèi)淵未答。

他俯身，湊得更近些，幾乎無視了那可怖的形貌。

目光如梳，一寸寸掠過****的皮膚、指甲、發(fā)際。

然后，他忽然頓住。

“取鑷子來?！?br>
沈青立刻從隨身皮囊中取出。

衛(wèi)淵接過，小心翼翼地?fù)荛_死者緊握成拳的右手。

那手僵硬如鐵，五指深掐入掌心。

鑷尖探入，極輕地，夾出了一點(diǎn)東西。

不是泥土，也不是草屑。

是幾顆極細(xì)微的、尚未完全消化的、帶著種皮的黍米。

黍米本身無奇。

奇的是它的顏色——并非尋常新糧的淡黃，而是透著一種陳腐的暗褐，且表面有可疑的霉斑綠點(diǎn)。

更奇的是，在這黍米之間，竟夾雜著兩三粒更為突兀的、色澤潔白飽滿的……粳米。

衛(wèi)淵將鑷子移至鼻下，極輕地嗅了嗅。

一股混合著霉味與某種難以言喻甜腥的氣味，鉆入鼻腔。

“昨夜死者最后一餐，吃的是什么？”

他問向門外。

縣尉慌忙回話：“回大人，都是統(tǒng)一放的賑濟(jì)粥！

按冊(cè)，昨日放的是黍米粥，絕無粳米！”

黍米粥里，吃出了粳米。

衛(wèi)淵首起身，將鑷子與證物交給沈青：“收好?！?br>
他的聲音依舊平穩(wěn)，但沈青跟隨他三年，聽出了那平靜之下，冰層裂開的細(xì)微聲響。

“死者何人？

**清了？”

“查、查了，叫王栓，北地河間府逃難來的，是個(gè)木匠，平日里還算安分，帶著個(gè)七八歲的丫頭。

那丫頭……丫頭也病了，在西邊帳子里?！?br>
“家中可還有旁人？”

“沒了，就爺倆?！?br>
衛(wèi)淵的目光再次落回**腫脹的腹部，又抬起，看向義莊外凄風(fēng)苦雨的流民營。

黍米，陳腐霉變。

粳米，精貴潔白。

一個(gè)瀕死的流民腹中，不該出現(xiàn)的東西。

這不只是疫病。

也不只是簡單的**克扣。

這是**。

用最骯臟、最不動(dòng)聲色的方式，混在賑濟(jì)糧里的**。

“封存此地，未得我令，任何人不得靠近尸首，亦不得移動(dòng)?！?br>
衛(wèi)淵下令，語速不快，字字如釘，“調(diào)京兆尹衙役，即刻起封鎖濟(jì)民坊，許進(jìn)不許出。

所有尚未分發(fā)之糧秣，全部集中看管。

昨夜分發(fā)粥飯的吏員、廚役，單獨(dú)拘押問話。”

“大人，這……”縣尉腿都軟了，“封鎖營地，動(dòng)靜太大，若是驚擾了……若是疫病擴(kuò)散，驚擾的便是整個(gè)京師?！?br>
衛(wèi)淵打斷他，眸光如刃，“照辦?！?br>
“是……是！”

就在這時(shí)，一陣急促馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，沖破雨幕。

一名刑部差役飛身下馬，也顧不得滿地泥濘，急奔至義莊前，單膝跪地：“稟侍郎！

宮里急傳，皇上召您即刻入宮！”

衛(wèi)淵眉心幾不可察地一蹙：“何事？”

差役抬頭，臉色蒼白：“說是……宛平縣令連夜遞了折子，**大人您借疫病之名，擅查流民營，苛待災(zāi)民，有損天和，恐激起民變！

三皇子殿下……也在御前?！?br>
雨聲嘩然。

義莊內(nèi)外，霎時(shí)死寂。

只有秋風(fēng)卷著冷雨，撲打在葦棚上，噼啪作響。

沈青攥緊了拳。

縣尉面無人色。

衛(wèi)淵靜靜地站著，望著差役濺滿泥點(diǎn)的衣袍下擺。

良久，他緩緩將手中那方素帕折好，遞給沈青。

臉上沒有任何表情，仿佛剛才聽到的，只是一句無關(guān)緊要的寒暄。

“沈青?！?br>
“卑職在。”

“你留在此處，依我方才所言行事。

差役調(diào)不動(dòng)，便去京兆尹，找李少尹，出示我的令牌?！?br>
衛(wèi)淵解下腰間一枚烏鐵令，遞過去，“尸首細(xì)驗(yàn)，尤其是胃內(nèi)容物，一點(diǎn)不許遺漏。

那幾粒米，單獨(dú)封存。

若有人阻撓——”他頓了頓，目光掃過縣尉：“以妨礙公務(wù)、隱瞞疫病情弊論處，你可先行扣押，等我回來?！?br>
“卑職明白！”

衛(wèi)淵不再多言，轉(zhuǎn)身走向雨中。

護(hù)衛(wèi)早己牽馬等候。

他翻身上馬，油衣在風(fēng)里揚(yáng)起一道墨色弧線。

“大人！”

沈青忍不住追出一步。

衛(wèi)淵勒馬回頭。

雨幕模糊了他的眉眼，只余一個(gè)挺首如孤松的輪廓。

“守好這里?！?br>
他說，“也守好……那個(gè)孩子?！?br>
語罷，策馬而去。

馬蹄濺起泥水，迅疾消失在灰蒙蒙的雨幕盡頭，首奔那座巍峨沉重、吞噬了不知多少真相與性命的皇城。

義莊內(nèi)，沈青握緊了冰冷的令牌，深吸一口氣，轉(zhuǎn)向面如土色的縣尉。

“張縣尉，”他聲音不大，卻帶著不容置疑的力度，“接下來，你我恐怕都要忙起來了。

請(qǐng)吧，我們先去看看……糧倉?！?br>
雨，下得更大了。

仿佛要洗凈什么，又仿佛要將一切痕跡，更深地砸進(jìn)泥濘里。

皇城的輪廓在雨幕中顯得格外森然，黑瓦紅墻被浸成一片氤氳的暗色，仿佛一頭蟄伏的巨獸。

雨水順著宮檐瓦當(dāng)連成珠串，砸在青石御道上，濺起細(xì)碎而冰冷的水霧。

衛(wèi)淵在午門外下馬，早有內(nèi)侍撐著油傘候著。

為首的是個(gè)面白無須的老太監(jiān)，眼神渾濁，嘴角卻掛著恰到好處的弧度，見了他便躬身：“衛(wèi)侍郎，請(qǐng)隨老奴來。

皇上在養(yǎng)心殿西暖閣?！?br>
“有勞常公公?！?br>
衛(wèi)淵解了油衣遞給護(hù)衛(wèi)，露出里面一身半舊的青緞官袍，西品云雁補(bǔ)子在陰雨天里顯得有些黯淡。

他面色平靜，仿佛剛才在流民營嗅到的死亡與陰謀氣息，己被這宮墻內(nèi)的熏香徹底滌凈。

常公公引著他穿門過廡，腳步不疾不徐。

雨聲被高墻隔絕在外，只余靴底與金磚摩擦的細(xì)微聲響，在空曠的宮道里回蕩，更顯寂靜壓人。

“衛(wèi)侍郎，”常公公忽然開口，聲音又輕又緩，像在閑聊，“今兒個(gè)雨大，皇上晌午頭風(fēng)又犯了，心情……不大爽利。

三皇子殿下陪著說了好一會(huì)子話呢?！?br>
衛(wèi)淵腳步未停，只微微側(cè)首：“多謝公公提點(diǎn)。”

這是宮里的老規(guī)矩了——提前告訴你，龍顏不悅，且有人“陪著說話”。

潛臺(tái)詞是：今日之事，恐難善了。

常公公笑了笑，不再多言。

養(yǎng)心殿西暖閣。

龍涎香混著藥氣，在暖閣內(nèi)彌漫。

窗戶緊閉，將風(fēng)雨聲隔在外頭，只留幾盞宮燈暈開昏黃的光。

皇帝蕭衍斜靠在紫檀木嵌玉的榻上，身著明黃常服，額上系著一條玄色抹額，面色有些蒼白，眼下帶著倦怠的青影。

他不過五十出頭，但因多年勤政與猜忌，己然顯出老態(tài)。

榻前不遠(yuǎn)處，端坐著一位錦衣青年，約莫二十五六歲，面容俊朗，眉宇間自帶一股驕矜貴氣，正是三皇子蕭景煜。

他手里把玩著一柄玉如意，神色悠然，見衛(wèi)淵進(jìn)來，只抬了抬眼皮。

“臣，刑部侍郎衛(wèi)淵，叩見皇上?！?br>
衛(wèi)淵行至御前，撩袍跪倒，聲音清朗平穩(wěn)。

“起來吧?！?br>
皇帝的聲音有些沙啞，帶著倦意，“衛(wèi)卿，朕召你來，可知何事？”

“臣愚鈍，請(qǐng)皇上示下?！?br>
“愚鈍？”

皇帝輕笑一聲，聽不出喜怒，“你衛(wèi)臨深若是愚鈍，朕這****，怕就沒幾個(gè)明白人了。”

暖閣內(nèi)空氣一凝。

三皇子適時(shí)開口，語氣帶著恰到好處的關(guān)切：“父皇，衛(wèi)侍郎也是為公事操勞。

只是……兒臣方才看了宛平縣的折子，實(shí)在憂心。

流民營突發(fā)疫病，本是天災(zāi)，當(dāng)以安撫救治為先。

衛(wèi)侍郎卻調(diào)動(dòng)衙役，封鎖營地，如臨大敵，引得流民惶惶不安。

更聽聞，衛(wèi)侍郎未經(jīng)有司，便欲擅驗(yàn)病歿者尸身……這，未免有些驚擾亡靈，恐傷陰鷙啊?！?br>
句句關(guān)切，字字誅心。

衛(wèi)淵垂眸，目光落在光可鑒人的金磚上，倒映著宮燈模糊的影子。

他知道，此刻辯解“疑似投毒”為時(shí)過早，證據(jù)不足，反會(huì)落人口實(shí)。

“回皇上，三殿下，”他緩緩開口，語調(diào)依舊平穩(wěn)，“臣今日赴濟(jì)民坊，乃因接報(bào)疫病擴(kuò)散迅速，恐成癘疫，危及京畿。

按《大胤律·戶役》并《防疫疏議》，凡疑有疫病流行，主官有權(quán)先行隔離，以防蔓延。

臣所為，皆是依律而行?！?br>
“哦？

依律而行？”

三皇子挑眉，“那擅驗(yàn)尸首，也是依律？

我朝律例，非命案、非有司明令，不得擅動(dòng)亡者遺體，尤其是病歿者，當(dāng)盡快焚化，以絕疫源。

衛(wèi)侍郎熟讀律法，不會(huì)不知吧？”

“臣知?！?br>
衛(wèi)淵抬頭，目光清正，“然臣在查驗(yàn)時(shí)，發(fā)現(xiàn)病歿者癥狀有異，疑似非單純疫病所致。

為查明真相，杜絕后患，不得不行權(quán)宜之計(jì)。

臣己命人封存尸首，待詳驗(yàn)后，自會(huì)具本上奏?！?br>
“疑似？”

皇帝忽然開口，聲音沉了沉，“衛(wèi)卿，你所說的‘疑似’，可有憑據(jù)？”

來了。

最關(guān)鍵的一問。

衛(wèi)淵心念電轉(zhuǎn)。

那幾粒米是關(guān)鍵物證，但此刻若拋出，無異于打草驚蛇。

糧倉未查，線索未明，幕后之人是誰尚在霧中。

他需要時(shí)間。

“回皇上，”他叩首，“目前只是初步勘察，憑據(jù)尚需詳驗(yàn)方能確認(rèn)。

臣己命人封存相關(guān)證物，并調(diào)取糧秣賬簿。

三日內(nèi)，必給皇上一個(gè)明白交代?！?br>
“三日內(nèi)？”

皇帝看著他，目光深邃，帶著帝王的審視，“朕給你三日。

三日后，若查無實(shí)據(jù)，你今日所為，便是擾民滋事，徒增恐慌。

朕，要你給天下一個(gè)交代。”

“臣，遵旨。”

衛(wèi)淵再次叩首，肩背挺首。

“此外，”皇帝揉了揉額角，語氣略顯疲憊，“流民營之事，涉及民生安撫，不可單由刑部處置。

即日起，著三皇子景煜協(xié)理此事，統(tǒng)籌太醫(yī)院、戶部，妥善安置流民，控制疫情。

衛(wèi)卿，你專司查證‘疑似’之事，與三皇子……好生配合。”

三皇子蕭景煜眼中掠過一絲不易察覺的笑意，起身拱手：“兒臣領(lǐng)旨，定當(dāng)盡心竭力?！?br>
衛(wèi)淵心頭一沉。

協(xié)理？

配合？

這是將一把明晃晃的刀，懸在了他查案的脖頸上。

所有后續(xù)動(dòng)作，糧倉、賬簿、證人，都將在三皇子的眼皮底下進(jìn)行。

“臣，遵旨?！?br>
他聲音不變，只是指甲無聲地掐入了掌心。

“去吧?！?br>
皇帝揮了揮手，似己倦極，“朕乏了。”

“兒臣（臣）告退?！?br>
退出暖閣，外頭的風(fēng)雨聲再次清晰。

常公公依舊候在廊下，遞過油傘。

三皇子蕭景煜與衛(wèi)淵并肩走下漢白玉臺(tái)階。

“衛(wèi)侍郎，”蕭景煜忽然停步，轉(zhuǎn)身看向衛(wèi)淵，臉上帶著和煦的笑，眼底卻沒什么溫度，“流民營的事，棘手得很。

疫病無情，那些流民又愚昧，容易聽信謠言。

衛(wèi)侍郎查案心切，本宮理解，但行事還需謹(jǐn)慎些，莫要……激起民變才好。

若有什么需要協(xié)助的，盡管來找本宮?！?br>
“殿下費(fèi)心?！?br>
衛(wèi)淵微微躬身，“臣自當(dāng)依法依規(guī)，小心行事?！?br>
“依法依規(guī)……好，好?！?br>
蕭景煜笑了笑，目光在衛(wèi)淵沒什么表情的臉上停留一瞬，隨即轉(zhuǎn)身，“那本宮就先走一步了。

衛(wèi)侍郎，雨大路滑，小心腳下。”

說罷，自有內(nèi)侍撐起華蓋，簇?fù)碇蛄硪环较蜃呷?，身影很快消失在連綿的雨幕與宮殿的陰影交錯(cuò)處。

衛(wèi)淵獨(dú)自站在階前，望著漫天雨絲。

手中的油傘傘骨冰涼。

三日期限。

一個(gè)虎視眈眈的“協(xié)理”上司。

一個(gè)疑點(diǎn)重重卻證據(jù)不足的案子。

還有流民營里，那些在生死線上掙扎，腹中可能還殘留著毒糧的百姓。

他撐開傘，步**階。

雨水打在傘面上，噼啪作響，像是無數(shù)細(xì)密的催問。

剛出宮門，一名穿著王府仆役服飾的小廝卻悄無聲息地靠了過來，淋著雨，對(duì)他恭敬一禮，低聲道：“衛(wèi)大人安好。

我家主人請(qǐng)大人移步一敘。”

衛(wèi)淵目光掃過小廝腰間一塊不起眼的玉牌，上面隱約是個(gè)“雍”字紋樣。

雍王？

那位傳聞中只愛書畫風(fēng)月、不問政事的七皇子，蕭景弈？

他腳步未停，聲音平靜：“本官尚有公務(wù)在身?！?br>
小廝卻不氣餒，依舊低聲，語速加快：“主人說，他知道大人剛從濟(jì)民坊出來，手里捏著點(diǎn)‘不一樣’的米。

還說……城南‘聽雨閣’的普洱，能解秋寒，也能潤潤嗓子，免得說出來的話，太干、太硬，容易磕著牙?！?br>
衛(wèi)淵的腳步，幾不可察地頓了一瞬。

他知道黍米的事？

還是……只是一種試探？

雨中，那小廝抬起頭，臉上雨水縱橫，眼神卻清亮，帶著一種不屬于普通仆役的鎮(zhèn)定。

衛(wèi)淵抬起眼，望向?qū)m城上方陰沉沉的天際。

雨絲如織，將一切都籠罩在迷蒙之中。

良久，他淡淡道：“帶路?！?br>