魔王城歡迎您------------------------------------------，大到林恩需要把腦袋仰到后腦勺快貼到后背才能看到頂。門面上刻滿了浮雕，內(nèi)容大致是某位魔王擊敗千軍萬**輝煌場面——魔王手持巨劍，腳下踩著成片的敵軍旗幟，表情威嚴(yán)，披風(fēng)在身后拉出十幾米的弧度。。敵軍的旗幟上掛著蛛網(wǎng)，魔王的鼻孔里塞了一團鳥毛。幾只灰撲撲的蜘蛛正在魔王的劍柄和手指之間拉網(wǎng)，品種倒是普通蜘蛛，跟暗鴉森林里那些會主動攻擊人的暗金織網(wǎng)蛛完全不是一個量級。其中一只正在魔王浮雕的眼眶里安家，從遠(yuǎn)處看，像是魔王在翻白眼。，發(fā)出一個評價式的“咕?！?。語氣大概翻譯過來是：你們這兒的門面不太行?！拔抑?，”林恩說，“但先別急著吐槽，我們還沒進(jìn)去。”。拳頭落在金屬上的聲音悶悶的，像是敲在一口裝了半缸水的鐵鍋上。。。，然后是金屬碰撞聲，然后是某個尖銳的東西刮過地面的刺耳噪音，然后是一聲低沉的悶響，像某個沉重的東西倒在了地上。接著是一句含混不清的咒罵——用的是林恩聽不懂的語言，但語氣非常容易辨認(rèn)，大致相當(dāng)于“這破玩意兒又來”。。。，準(zhǔn)確地說，門試圖開。兩扇門頁同時往里移動了大約二十厘米，然后同時卡住了。門軸發(fā)出一聲尖利到近乎海豚音的慘叫，那聲音在峽谷里來回彈了好幾個來回，驚得暗鴉森林邊緣幾只巡邏鴉同時起飛。，精準(zhǔn)地拍了一下門軸旁邊的一個銅質(zhì)機關(guān)。門又往里挪了十厘米，又卡住了。爪子又拍了一下，這次拍的力道明顯加重了。。，身高大約一米六，穿著一套筆挺的黑色燕尾服，白襯衫的領(lǐng)口系著一個端正得過分的領(lǐng)結(jié)。他的左翼翼膜上有一道細(xì)長的縫合痕跡，針腳比林恩上輩子那件被裁縫改過的西服還整齊。單片眼鏡夾在左眼窩里，鏡片上還蒙著一層極其細(xì)微的水霧，他面不改色地用翼尖抹了一下，然后向林恩微微欠身?！巴砩虾?。請問是林恩先生嗎？”
他的發(fā)音非常標(biāo)準(zhǔn)，每一個字的聲調(diào)都像是從播音教材里摳下來的，連“林恩”兩個字的咬字都精準(zhǔn)到讓林恩懷疑他是不是背過漢語拼音。
“……是?！?br>“歡迎來到魔王城。殿下正在等您。請隨我來。”
他說完這句話，不動聲色地往旁邊挪了半步。剛才被門擋住的墻角處，一只骷髏兵正從地上爬起來，把自己的頭骨重新安回頸椎上，用指骨敲了敲太陽穴的位置，像是在檢查零件有沒有松。骷髏的下頜骨動了兩下，發(fā)出一聲低沉的“咔噠”，語氣介于“不好意思”和“下次別開門了”之間。
“開門不是你的活嗎？”林恩問它。
骷髏抬起頭，用空洞的眼眶看著他。沉默了兩秒。然后抬起手指了指蝙蝠管家的背影，又指了指自己胸口的凹陷——那里有一道明顯的撞擊痕跡，形狀和門軸剛才卡住的位置完全吻合。
“……懂了，”林恩說，“你是被門撞的。”
骷髏用力點頭。下頜骨因為動作幅度太大差點又掉了，它用手托住了下巴。
“你們的開門流程需要優(yōu)化，”林恩跨過門檻。球球跟在他后面，路過骷髏時停了一下，用身體蹭了蹭骷髏的腳踝骨，像是某種安慰。骷髏低頭看著這只藍(lán)色果凍，下頜骨張了張，顯然沒見過這么友好的史萊姆。
門廳的天花板非常高，目測至少兩層半。幾盞吊燈掛在銹跡斑斑的鐵鏈上，燈罩里的魔法光源忽明忽暗，像是接觸不良。地面是黑色大理石的，保養(yǎng)程度比外面的門好一些，至少能反出模糊的人影。墻上的巨型肖像畫一字排開，畫框的金漆已經(jīng)斑駁到需要連蒙帶猜才能看出原本是金色的。畫中人全是歷代魔王，從神態(tài)到姿勢都充滿了“我很厲害”的氣場。
林恩注意到一件事：有一幅畫的右下角被利器劃了一道口子，裂口從畫中魔王的肩膀一直延伸到畫框底部。沒有任何修補的痕跡。
“那幅畫怎么回事？”他問。
蝙蝠管家頭也沒回，步伐依舊精確得像在走**式：“前任魔王在任期間，某次與外賓談判時情緒激動?！?br>“他砍了自己的畫像？”
“不。他砍了對方的畫像。但我們沒有對方的畫像，所以掛了自己的?！?br>“……邏輯上好像有問題?！?br>“在魔界，我們稱之為‘情緒管理的替代性方案’?！?br>林恩決定不再追問。他跟著管家穿過門廳，走進(jìn)一條長廊。長廊兩側(cè)的墻上每隔幾步就有一個壁龕，壁龕里站著全副武裝的骷髏兵。它們的鎧甲擦得還算亮，長矛端得很正，站姿也挑不出毛病。
然后他注意到一個骷髏的肋骨上掛著一塊小木牌，木牌上用歪歪扭扭的字跡寫著：“**欠薪。第三十六天?！?br>字是用炭筆寫的，旁邊還畫了一個哭臉?？弈樀漠嫻ひ馔獾夭诲e。
第二個骷髏也掛著木牌，上面寫：“同樣?！?br>第三個骷髏的木牌寫：“同上?！?br>**個骷髏沒**子。它的頭骨歪在肩膀上，看起來像是睡著了。直到旁邊的骷髏用矛桿捅了一下它的肋骨，它的頭骨才猛地彈正，下頜骨咔噠一聲合上，然后從背后摸出一塊牌子，飛快地掛上。牌子上寫：“+1。”
林恩停下腳步，看著這排骨架兵團。他想起了上輩子公司樓下的咖啡店，店員**的時候也這么舉牌。但店員至少還有手。
“你們的骷髏兵會寫字？”他問管家。
“只會寫簡單的。主要是**標(biāo)語和工資要求。個別有天賦的能寫欠條。”
“寫欠條給誰？”
“給彼此。他們內(nèi)部有一個非常完善的小額借貸系統(tǒng)。月息百分之五。”
林恩沉默了一秒?！澳銈兊镊俭t兵比你們還會搞金融?！?br>“是的，”蝙蝠管家的語氣里有一絲難以察覺的驕傲，“這就是我們財政崩潰的原因之一?！?br>走廊盡頭是一扇雕花木門。門把手是銀色的，擦得非常亮——整座城堡里第一樣看起來沒積灰的東西。管家推開門，側(cè)身讓林恩先進(jìn)。
會客室不大，布置簡潔。一張圓桌，四把椅子，墻上掛著一幅看起來年代不遠(yuǎn)但質(zhì)地已經(jīng)有些磨損的掛毯，繡著一只巡邏鴉俯沖捕獵的動作，爪子是空的。角落里一盞落地魔法燈發(fā)出暖**的光，是整個門廳到走廊再到這間屋子里唯一明亮的光源。
然后林恩看到了她。
一個身形嬌小的少女站在窗邊，背對著門。頭上兩彎漆黑的羊角，角上刻著密密麻麻的遠(yuǎn)古銘文，在燈光下流轉(zhuǎn)著暗金色的光澤。黑色的裙子外面罩著一件黑色絨布披肩，料子看起來洗過很多次，顏色已經(jīng)有點發(fā)灰了。她正低頭看著手里的什么東西——大概是報表，他聽到紙頁翻動的聲音——然后在他踏進(jìn)房間的瞬間把東西合上，轉(zhuǎn)身。
她的臉看起來大概十八歲。但眼神不像。眼神像是這個人已經(jīng)活了三百年，并且這三百年里的大部分時間都在一個人看報表。
“林恩先生?！彼_口，聲音不大但咬字清楚，“請坐?！?br>林恩走到圓桌前坐下。左腳那只小一號的靴子每走一步都給他一個明確的疼痛反饋。球球跳上旁邊的椅子，把自己團成一個規(guī)整的藍(lán)色圓形，活像個年會桌上的裝飾品。
林恩坐下之后，球球彈到他腿上，用身體拱了拱他的手掌。觸感涼涼的，軟軟的，像一個會動的減壓球。林恩低頭看了它一眼——他昨天在樹洞里確實說過“你是我的第一個員工”，但這只史萊姆顯然把這句話理解成了“你可以隨時隨地要求摸頭”。他沒有把它推開，也沒有摸，只是把手搭在它身上，然后抬眼看對面的少女魔王。
沉默持續(xù)了大約五秒。他以為對方會先開口——通常面試都是面試官先問問題。但艾莉絲顯然不打算按這個流程來，她只是坐在那里，用一種審視但不帶攻擊性的目光看著他。
“你對每個來這里的人都這么不說話？”林恩問。
“不是每個。之前的都是勇者，進(jìn)門就拔劍。你是第一個進(jìn)門就坐下的。”
“所以你在等我也拔劍？”
“我在等你解釋你為什么來?！?br>“我以為你的巡邏鴉已經(jīng)把情報傳回來了。”
“傳了。情報說你是被開除的，戰(zhàn)斗力負(fù)七，被觸手怪追了一路，還被蜘蛛戳了三下。情報沒說你為什么往魔王城走?！?br>“因為我聽說魔王城在招人?！?br>艾莉絲的眉毛微微動了一下?！澳懵犝l說的？”
“沒聽誰說。猜的。一個城堡如果連門上的蜘蛛網(wǎng)都沒錢清理，大概率需要人干活。”
窗外忽然傳來一聲極其短促的“嘎”。那是一只巡邏鴉飛過的聲音。艾莉絲的眼睛往窗戶方向偏了偏，然后收回來，表情沒變。
“你觀察得挺仔細(xì)。”
“職業(yè)習(xí)慣。我是程序員，找*ug靠的就是盯細(xì)節(jié)?！?br>“什么是程序員？”
“……就是把魔法寫成一行一行字的職業(yè)?！?br>“那不是法師嗎？”
“法師用魔力，我們用咖啡?！?br>艾莉絲沉默了片刻。她顯然在努力理解“咖啡”是什么，但沒有追問。她把桌上那份報表翻到背面——林恩注意到那確實是蝙蝠管家早上提交的可行性評估報告——然后拿起一支羽毛筆，在空白處寫了幾個字。
“你能幫魔王城搞什么？具體怎么搞？”
“先問一句：你們現(xiàn)在有什么資源？”
艾莉絲看了一眼蝙蝠管家。管家從懷里掏出一張羊皮紙，清了清嗓子，用標(biāo)準(zhǔn)的匯報語氣念道：
“固定資產(chǎn)：魔王城本城一座，城堡主體結(jié)構(gòu)完整但偏塔開裂。暗鴉森林東側(cè)巡邏鴉編隊十二只，已全部完成本季度巡邏任務(wù)但尚未領(lǐng)取飼料補貼。骷髏兵編制三十六名，其中傷兵四名，能力方面——能站崗、能巡邏、能搬運。噩夢犬編制三頭，其中一頭年邁半退休，兩頭正值壯年但長期缺乏訓(xùn)練。史萊姆現(xiàn)存十二只——其中兩只會基礎(chǔ)打掃技能，剩下的目前主要用于維持走廊的濕度平衡?！?br>“就這些？”林恩問。
“還有一批遠(yuǎn)古留下的魔法裝置，但多數(shù)已經(jīng)停擺了。賬面上還有一些地契資產(chǎn)，但對應(yīng)地塊大多在暗鴉森林深處，目前無法開發(fā)?！?br>林恩靠在椅背上。腦子里的數(shù)據(jù)正在自動分類：人力資源——骷髏兵有三十六人，數(shù)量算可以，但欠薪三個月，士氣和骨骼密度都在下降。巡邏鴉——情報網(wǎng)，可以直接用。噩夢犬——算安保，但缺訓(xùn)練。史萊姆——如果球球的能力具有普遍性，這批史萊姆就是潛在的勞動力。固定資產(chǎn)——有一座城堡，有遠(yuǎn)古魔法裝置。問題：缺乏流動資金，缺乏有效管理，缺乏盈利模式。
“你們的日常開銷主要花在哪？”
“食堂?！?br>“……食堂？”
“骷髏兵雖然不吃飯，但他們堅持認(rèn)為‘站著也算勞動’，所以要求把餐費折現(xiàn)。噩夢犬吃生肉。史萊姆吃飼料。巡邏鴉吃蟲子，但現(xiàn)在蟲子價格漲了。”她停了一下，“通脹?！?br>林恩緩緩點頭。三十六具骷髏要餐補，十二條史萊姆要飼料，三頭噩夢犬要肉，十二只烏鴉要蟲子。而收入——魔界似乎沒有任何主動營收手段。他上輩子見過財務(wù)結(jié)構(gòu)很糟的公司，但沒見過連蟲子的價格波動都能構(gòu)成系統(tǒng)性風(fēng)險的。
“你之前靠什么維持？”
“……賣地?！卑蚪z的語氣忽然變得別扭了，視線往旁邊偏了幾度，“但能賣的已經(jīng)賣完了?！?br>“剩下的資產(chǎn)呢？”
“資產(chǎn)還有一批——遠(yuǎn)古魔法卷軸、附魔材料之類的東西——但市價偏低，而且很多屬于魔界管制物品，公開交易會影響魔界在外交上的形象?！?br>林恩沒有追問“魔界外交形象值多少錢”。他只是把這個信息存進(jìn)腦子里，準(zhǔn)備以后再挖。
“所以你現(xiàn)在的情況是：有固定資產(chǎn)，有勞動力，有基礎(chǔ)資產(chǎn)但難以套現(xiàn)，沒有穩(wěn)定現(xiàn)金流，食堂是最大的財務(wù)黑洞?！?br>“……差不多?！?br>“我有一個初步方案?！?br>他把球球從腿上輕輕挪到桌上，然后往前坐了一點。
“第一步，清理城堡資產(chǎn)，看看哪些遠(yuǎn)古魔法裝置能修。修不好的拆零件賣。第二步，調(diào)整人員成本——骷髏兵的餐補可以轉(zhuǎn)成績效獎金，減少固定支出，增加多勞多得的浮動部分。第三步，先把城堡內(nèi)部的運營理順，然后找一兩個能快速回款的項目，先保證不再虧，再考慮擴張?！?br>艾莉絲看著他。這次沉默的時間比之前任何一次都長。她低頭看了看自己剛才在報表背面寫的幾句備注，又抬頭看他。
“你剛進(jìn)來不到十分鐘，已經(jīng)幫我理清楚了三百年沒理清的東西。”
“正常。你不是不夠聰明，只是你一直一個人看問題。一個人看Excel的時候，總是越看越頭疼?！?br>“Excel是什么？”
“……以后你會知道的?！绷侄靼焉眢w往后靠了靠，“那現(xiàn)在能談我的待遇了嗎？”
艾莉絲把一份已經(jīng)準(zhǔn)備好的羊皮紙從桌下拿出來，推到他面前。林恩接過來，掃了一眼。條款不多，短短七八條。
《魔王城戰(zhàn)略合作·試用期協(xié)議》
甲方：魔王艾莉絲。乙方：穿越者林恩。茲約定，乙方協(xié)助甲方發(fā)展魔王城商業(yè)體系，甲方為乙方提供安全保障與公開作業(yè)平臺。試用期三十日，期滿根據(jù)績效決定是否轉(zhuǎn)正。薪酬：試用期內(nèi)包吃包住加五險一金，轉(zhuǎn)正后按等價物資折算。
他往下翻到第七條的補充項，那里還多了一行手寫字：
“因公受傷由甲方負(fù)責(zé)治療；因個人行為導(dǎo)致的危險事故甲方不負(fù)責(zé)?！?br>林恩看著最后這行字，心里轉(zhuǎn)了一圈。他的回家計劃正式階段需要公開的瀕死體驗，而這一條明確把“個人行為導(dǎo)致的危險事故”獨立出來了。這樣他在公開場合刷瀕死值時不需要因為治療問題向艾莉絲解釋。
筆拿起來。在簽名欄簽了自己的名字。
然后他看到了簽名欄旁邊的一行小字：“備注：本合同最終解釋權(quán)歸魔王城所有。”
“這條是你加的？”
“管家加的?！?br>林恩看向蝙蝠管家。管家微微欠身，語氣坦然：“職業(yè)病。我在魔界當(dāng)了三百年的法律顧問。”
“你們魔界還有法律體系？”
“曾經(jīng)有。后來法典燒了。但精神還在?！?br>“精神具體是指什么？”
“最終解釋權(quán)歸我們。”
林恩沉默了一秒。然后把合同推到一邊?！靶邪伞Ｎ胰タ纯次业霓k公室?！?br>“你沒有辦公室，”艾莉絲說，“但你有一個辦公區(qū)域。在東塔地下一層，以前的兵器庫?，F(xiàn)在兵器沒了，還剩兩張桌子和一個不會關(guān)門的柜子?！?br>“……聽起來很艱苦?！?br>“已經(jīng)比大部分魔界***的辦公條件好了。他們的辦公室在三百年前被勇者團炸了，至今沒重建?！?br>林恩站起來。球球從他膝蓋上彈回肩膀，發(fā)出一聲“咕?！保犉饋硐袷窃谡f“累死我了”。
“明天開全員大會，”他在門口停下，“所有在職員工必須到場。包括那三頭噩夢犬?！?br>“它們可能會咬人?！?br>“沒問題。我上輩子被甲方咬習(xí)慣了?！?br>他推開會客室的門，走進(jìn)走廊。身后的門還沒完全合上，他聽到艾莉絲對管家說了一句什么，語氣里有某種他不熟悉的情緒。他沒聽清具體內(nèi)容，只聽到了最后一個詞——“矛盾”。那個詞的尾音被門軸關(guān)在了房間里。
走廊里，骷髏兵們已經(jīng)換了新牌子。牌子上的字跡比剛才更加工整，顯然是樓下的骷髏連夜重寫了。第一塊牌子上寫：“聽說要開全員大會了?！钡诙K：“我們這個月的窩囊費還有戲嗎？”
林恩從它們面前走過。球球在他肩膀上扭過頭，用身體變色的方式?jīng)_骷髏們比了個贊——它昨天剛學(xué)會這個技能，用時會把自己染成綠色，看起來像一塊發(fā)霉的饅頭。
“告訴你們同事，”林恩邊走邊說，“明天開會，帶**們的考勤記錄。沒考勤記錄的，帶腦子?！?br>骷髏兵們面面相覷。第二個骷髏用指骨敲了敲自己的頭盔，發(fā)出空空的回響。然后它指著自己腦袋，對旁邊的骷髏說：“腦子。”
旁邊的骷髏用手勢回了一句，大概是：那個他也沒帶。
林恩已經(jīng)走遠(yuǎn)了，沒看到這場默劇。但他聽到了身后傳來的竊竊私語和骨頭摩擦的聲音，那聲音持續(xù)了整整半條走廊，直到他拐進(jìn)東塔的樓梯間才消失。
東塔的地下一層確實是兵器庫。墻壁上還殘留著當(dāng)年掛武器的鐵架，鐵架上現(xiàn)在只掛著一把缺了角的鐮刀和三個空劍鞘。房間正中央擺著兩張木桌，桌面凹凸不平，用炭筆寫滿了前任使用者的筆記——大部分是“今日無事今日也無事今日依然無事”。柜子的門半開著，關(guān)不上是因為鉸鏈銹斷了。
林恩把唯一一把還能轉(zhuǎn)的椅子拉到桌前坐下。球球從肩上彈到桌上，找了個相對平整的角落蜷起來。他把面板調(diào)出來，系統(tǒng)光球彈出來，聲音甜美依舊：“歡迎回到瀕死值管理系統(tǒng)。當(dāng)前累積值：3%。正式規(guī)則已激活。下一目標(biāo)：在≥1000人面前經(jīng)歷**以上瀕死事件。”
他把記事本打開，在回家計劃下面新增了一條：
“當(dāng)前：已加入魔王城。魔王城人力資源：骷髏兵三十六，噩夢犬三，史萊姆十二，巡邏鴉十二。合計六十三名在職員工。加上暗鴉森林周邊可觸達(dá)的人口——如果能建立信息網(wǎng)絡(luò)并覆蓋至少一個集市節(jié)點，1000人的見證底線可以初步啟動。下一步：擴大魔王城網(wǎng)絡(luò)節(jié)點，建立穩(wěn)定的外部受眾來源?！?br>他想了想，又加了一條：
“備注：食堂財政虧損嚴(yán)重。骷髏兵需要餐補純粹是行政漏洞。明天第一項**——廢除以‘站著也算勞動’為基礎(chǔ)的餐補折現(xiàn)**?！?br>他關(guān)掉面板。頭頂?shù)哪Х艉雒骱霭?。球球已?jīng)睡著了，身體隨著呼吸微微起伏，顏色從藍(lán)色變成一種更淡的淺藍(lán)，像是在做夢。
他靠在椅背上，閉上眼睛。
三秒后。
“咕嚕?！?br>睜開眼。
一只骷髏兵正站在門口，手里拿著一沓用草繩捆著的羊皮紙。它小心翼翼地把羊皮紙放在桌角，用指骨推了推，然后退后兩步。
“這是什么？”林恩問。
骷髏的下頜骨動了兩下，發(fā)出一個含混的音節(jié)。聽起來像是“報賬”。然后它飛快地轉(zhuǎn)身，跑回走廊。骨頭撞擊地面的聲音噠噠噠地響了一路，中間夾了一聲什么東西撞到墻的悶響，然后繼續(xù)跑。
林恩翻開第一張羊皮紙。上面用極其工整但偶爾寫錯行的炭筆字跡寫道：
“食堂報銷申請。申請人：骷髏兵第三小隊。項目：本月餐補。金額：折算為噩夢犬口糧等價物。附注：我們真的不吃飯。我們只是想要錢?！?br>他翻到第二張。
“申訴書。申訴人：噩夢犬阿灰。申訴內(nèi)容：食堂伙食單一，連續(xù)三十六個月只供應(yīng)生兔肉。要求增加伙食種類并保證最低營養(yǎng)標(biāo)準(zhǔn)?！?br>第三張。
“維修申請。申請人：巡邏鴉編隊。申請內(nèi)容：城堡東塔外墻裂縫修補。裂縫位置：正對走廊第三個壁龕后方。危險等級：已有一只巡邏鴉在裂縫處卡住了頭?？ㄗr長：四天。狀態(tài)：饑餓?！?br>林恩把三張羊皮紙放下，看著天花板。天花板上那只魔法燈繼續(xù)忽明忽暗，像在暗示什么。
“這個世界的問題，”他自言自語，“比我上一家公司的遺留*ug還多?！?br>球球在睡夢中“咕?！绷艘宦暎袷窃谡f“廢話”。
窗外，遠(yuǎn)方暗鴉森林的天際線上，那三根暗金細(xì)柱還在閃爍。艾莉絲在她自己的書房里剛把窗戶推開，一只巡邏鴉落在她手臂上。他的左爪還攥著**先遣隊胸甲上的那片徽章碎片，右爪抓著一根細(xì)枝，葉片表面畫著幾條模糊的劃痕——那是他循著林恩橫穿暗鴉森林的路徑收集的最后一組痕跡記錄。她在鳥腿上解下那枚金屬碎片，又看了一遍，然后把它放進(jìn)抽屜里。抽屜里有好幾片類似的碎片，每片都擦了灰，按時間順序排列。
蝙蝠管家敲門進(jìn)來，把一杯茶放在她桌上。茶水的溫度和東塔地下室的室**差了至少兩個季節(jié)。
“殿下。明天全員大會的議程需要過目嗎？”
“不用?！彼粗巴猓敖唤o新來的?！?br>“他還在試用期?！?br>“我知道。”
她端起茶杯，喝了一口。然后輕聲說了一句，像是在自言自語：
“他不是來找工作的。那人是在為某件事做準(zhǔn)備?！?br>蝙蝠管家沒有回答。他只是把茶壺放在保溫墊上，然后退到門邊。三百年了，他早已學(xué)會不問殿下在想什么。但今晚，他確實覺得殿下嘴角的弧度，有那么一瞬間，像在說一件她等了三百年才等到的事。