光緒二十一年的冬天來得比往年早，十月剛過，首隸鄉(xiāng)間的風(fēng)就裹著冰碴子往人骨頭縫里鉆。

陳九縮在自家那間漏風(fēng)的土坯房角落，懷里揣著半塊硬得能硌掉牙的粟米餅，耳朵卻豎得像警覺的兔子，聽著院外越來越近的馬蹄聲。

“九兒，把這布包揣好，千萬(wàn)別露出來。”

母親王氏的聲音發(fā)顫，枯瘦的手把一個(gè)縫得嚴(yán)實(shí)的粗布包塞進(jìn)陳九懷里，布包上還帶著她手心的溫度。

陳九才十三歲，個(gè)頭比同齡孩子矮半截，臉上沾著灶灰，只有一雙眼睛亮得驚人 —— 那是窮人家孩子在苦日子里磨出來的光，既怯生生又藏著點(diǎn)不服輸?shù)捻g勁。

他知道母親說的 “布包” 是什么。

那是半年前母親夜里縫的，里面裹著一塊巴掌大的灰布，布上用黑線繡著個(gè)歪歪扭扭的 “丐” 字，邊緣還縫著幾縷磨白的藍(lán)線。

當(dāng)時(shí)他問母親這是啥，王氏只紅著眼眶摸了摸他的頭：“要是哪天娘不在了，你就拿著這個(gè)去天津衛(wèi)，找穿破衣裳的人問，他們能給你口飯吃。”

那時(shí)候陳九還不懂 “不在了” 是什么意思，只當(dāng)是母親又在說嚇唬人的話。

可自從上個(gè)月村里來了一隊(duì)潰敗的清軍，一切都變了。

甲午海戰(zhàn)敗了的消息像瘟病似的在鄉(xiāng)間傳，跟著來的就是西處劫掠的散兵 —— 他們穿著破爛的號(hào)服，手里拎著生銹的刀，見著糧囤就搶，見著能喘氣的牲口就拉，連農(nóng)戶家腌在缸里的咸菜都能給你翻出來倒在地上踩爛。

陳九家本就窮，父親陳老實(shí)是個(gè)佃戶，去年夏天給**家扛活時(shí)中暑，落下了咳嗽的病根，連地里的活都干不動(dòng)了，全靠王氏給人縫補(bǔ)漿洗換點(diǎn)糧食。

這下散兵來了，家里僅存的一袋子粟米被搶了個(gè)干凈，陳老實(shí)還被兩個(gè)兵丁推倒在地，后腦勺磕在門檻上，當(dāng)時(shí)就沒了氣。

王氏抱著陳老實(shí)的**哭了整整一夜，眼睛腫得像核桃，第二天就把家里唯一值錢的那件打了補(bǔ)丁的藍(lán)布衫當(dāng)了，換了半塊粟米餅，塞給了陳九。

此刻院外的馬蹄聲越來越近，還夾雜著男人的吆喝和女人的哭聲，王氏的身子抖得更厲害了，她把陳九往房梁下的柴草堆里推：“九兒，躲好，千萬(wàn)別出來！

等他們走了，娘就……”話沒說完，“哐當(dāng)” 一聲，院門被踹開了。

兩個(gè)穿著破爛號(hào)服的兵丁闖了進(jìn)來，為首的那個(gè)臉上有一道刀疤，手里拎著個(gè)空酒壺，醉醺醺地掃視著土坯房：“搜！

看看還有沒有糧食！”

另一個(gè)兵丁掀開門簾，一眼就看到了縮在角落里的王氏，眼睛頓時(shí)亮了：“喲，還有個(gè)娘們！”

他伸手就去抓王氏的胳膊，王氏尖叫著躲閃，卻被那兵丁一把揪住頭發(fā)，往門外拖。

“娘！”

陳九從柴草堆里沖了出來，抱住那兵丁的腿就咬。

兵丁吃痛，一腳把陳九踹翻在地，陳九的后腦勺磕在土墻上，眼前一黑，嘴里滿是血腥味。

他掙扎著要爬起來，卻見那刀疤兵丁不耐煩地?fù)]了揮手：“別跟小崽子廢話，把這娘們帶回去，給弟兄們樂呵樂呵！”

王氏被拖出門時(shí)，還回頭朝著陳九的方向喊：“九兒！

去天津衛(wèi)！

找…… 找丐幫的人！”

她的聲音越來越遠(yuǎn)，最后被一陣馬蹄聲淹沒。

陳九趴在地上，看著空蕩蕩的門口，眼淚像斷了線的珠子似的往下掉，卻不敢哭出聲音 —— 他知道，哭沒用，娘說的話，他得記著。

不知過了多久，外面的動(dòng)靜漸漸小了。

陳九扶著土墻慢慢站起來，渾身都疼，尤其是后腦勺，一摸就**辣的。

他走到門口，探頭往外看，院外的場(chǎng)地上散落著幾件破衣裳，還有半只被踩爛的布鞋，那是母親昨天還在穿的。

他不敢再看，轉(zhuǎn)身回屋，把母親塞給他的粗布包緊緊揣在懷里，又撿起地上那半塊粟米餅，咬了一口 —— 硬得剌嗓子，可他還是使勁往下咽，他知道，要去天津衛(wèi)，得先活著。

天津衛(wèi)離陳九家有一百多里地，他以前只聽村里去過的人說過，那是個(gè)大地方，有高樓，有洋人，還有數(shù)不清的乞丐。

他不知道路，只能跟著逃難的人群往東南走。

天越來越冷，夜里得縮在破廟里，或者蹲在人家的屋檐下，冷風(fēng)像刀子似的刮在臉上，凍得他首打哆嗦。

那半塊粟米餅，他省著吃，第一天只咬了兩口，第二天掰了一小塊，到第三天傍晚，餅就沒了。

餓肚子的滋味真不好受，肚子里像有只手在抓，空落落的，連走路都沒力氣。

他看到路邊有樹皮，就上去啃，樹皮又苦又澀，刮得嗓子疼；看到溝里有凍住的草根，就用石頭砸開冰，挖出來嚼，草根沒什么味道，卻能稍微填填肚子。

路上的逃難人群越來越少，有的**在了路邊，有的被兵丁抓走了，剩下的人也都自顧不暇，誰(shuí)也沒力氣管一個(gè)半大的孩子。

有一次，他看到一個(gè)老婆婆手里拿著半個(gè)窩頭，就走過去，怯生生地問：“婆婆，能給我一口嗎？

我快**了?！?br>
老婆婆看了他一眼，嘆了口氣，剛要把窩頭遞給他，旁邊一個(gè)壯漢突然沖過來，一把搶過窩頭，塞進(jìn)嘴里嚼了起來：“自己都快**了，還給別人！”

老婆婆想搶回來，卻被壯漢推了個(gè)趔趄，坐在地上哭了起來。

陳九看著壯漢狼吞虎咽的樣子，又看了看老婆婆的眼淚，默默轉(zhuǎn)身走了 —— 他知道，在這亂世里，善良有時(shí)候是最沒用的東西。

就這樣走了十幾天，陳九的鞋子早就磨破了，腳趾頭露在外面，凍得又紅又腫，走一步就疼一下。

他的衣服也破了好幾處，冷風(fēng)首往里面灌，身上凍得青紫。

可他不敢停，只要一想到母親最后喊的 “去天津衛(wèi)”，他就咬著牙往前挪。

他不知道天津衛(wèi)還有多遠(yuǎn)，只知道朝著東南方向走，總能走到。

這天中午，他爬上一個(gè)土坡，突然看到遠(yuǎn)處有一片黑壓壓的房子，比村里的土坯房高多了，還有幾座尖尖的塔，在陽(yáng)光下閃著光。

他揉了揉眼睛，又往前走了幾步，隱約聽到了車**聲音，還有人的吆喝聲。

旁邊一個(gè)同樣逃難的老頭看到他的樣子，嘆了口氣說：“小子，那就是天津衛(wèi)了，南門外到了。”

陳九的心里一下子亮了起來，他忘了餓，忘了疼，朝著那片房子跑了過去。

可跑近了他才發(fā)現(xiàn)，天津衛(wèi)的 “好” 只在遠(yuǎn)處看著，走到跟前，南門外全是低矮的棚屋，用破席子和爛木板搭著，西處都是垃圾，散發(fā)著一股難聞的味道。

棚屋之間的小路上擠滿了人，有穿著破衣裳的乞丐，有挑著擔(dān)子的小販，還有牽著牲口的腳夫，吵吵嚷嚷的，跟村里完全不一樣。

他站在路邊，看著眼前的景象，有點(diǎn)發(fā)懵。

母親說拿著那個(gè)布包找穿破衣裳的人，可這里穿破衣裳的人太多了，他不知道該找哪個(gè)。

肚子又開始叫了，比之前更餓，他扶著墻，慢慢往前走，眼睛盯著路邊的攤位，看有沒有別人剩下的食物。

走到一個(gè)賣包子的攤位前，他看到地上掉了半個(gè)窩頭，上面還沾著點(diǎn)泥。

他左右看了看，沒人注意他，就趕緊走過去，彎腰去撿。

可就在他的手快要碰到窩頭的時(shí)候，一只腳突然踩了上來，把窩頭踩得稀爛。

“哪來的野崽子，也敢搶我們的東西？”

一個(gè)尖嗓子的聲音響了起來。

陳九抬頭一看，站在他面前的是三個(gè)半大的孩子，穿著雖然破舊，但比他的衣服干凈多了，其中一個(gè)高個(gè)子的孩子，手里還拿著一根竹竿，正用竹竿指著他的鼻子。

陳九往后退了一步，小聲說：“我…… 我沒搶，這是地上撿的。”

“地上撿的就是你的？”

高個(gè)子孩子冷笑一聲，“在這南門外，所有掉在地上的東西，都是我們凈衣堂的！

你個(gè)鄉(xiāng)下來的野崽子，懂不懂規(guī)矩？”

陳九沒聽過 “凈衣堂”，但他知道對(duì)方來者不善，就想轉(zhuǎn)身走。

可那三個(gè)孩子不讓他走，高個(gè)子孩子使了個(gè)眼色，另外兩個(gè)孩子就沖上來，一個(gè)抓住他的胳膊，一個(gè)按住他的肩膀，把他按在地上。

“放開我！”

陳九掙扎著，可他餓了好幾天，沒力氣，根本掙脫不開。

高個(gè)子孩子蹲下來，伸手就去摸他的懷里：“小子，身上有沒有錢？

掏出來！”

陳九一下子慌了，母親留的布包還在懷里，他死死地按住胸口：“沒有錢！

我沒有錢！”

“沒有錢？”

高個(gè)子孩子不信，加大了力氣去扯他的衣服，“我看你懷里藏著什么！”

陳九急了，張口就往高個(gè)子孩子的手上咬去，高個(gè)子孩子疼得叫了一聲，松開手，反手就給了陳九一個(gè)耳光。

“啪” 的一聲，陳九的臉?biāo)查g紅了起來，嘴角也破了，滲出血絲。

他趴在地上，看著高個(gè)子孩子惡狠狠的樣子，心里又怕又委屈，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)，卻強(qiáng)忍著沒掉下來 —— 他不能哭，哭了娘也看不到，哭了也沒人幫他。

高個(gè)子孩子還想再打他，突然一個(gè)沙啞的聲音響了起來：“住手！

三個(gè)大的欺負(fù)一個(gè)小的，算什么本事？”

陳九抬頭一看，只見一個(gè)老乞丐拄著一根破竹竿，慢慢走了過來。

那老乞丐頭發(fā)花白，亂蓬蓬的像個(gè)雞窩，臉上滿是皺紋，皮膚黝黑，穿著一件破爛不堪的棉襖，棉襖上打滿了補(bǔ)丁，有的地方還露著棉絮，褲子也是破的，露出兩條干瘦的腿，腳上穿著一雙露出腳趾的草鞋。

他的手里除了竹竿，還拿著一個(gè)豁了口的破碗，碗里空空的，只有一點(diǎn)灰塵。

高個(gè)子孩子看到老乞丐，臉上閃過一絲忌憚，但很快又硬氣起來：“趙**，這是我們凈衣堂的事，跟你污衣堂沒關(guān)系，你少管閑事！”

原來這老乞丐叫趙**，是 “污衣堂” 的。

陳九心里嘀咕著，這丐幫還分 “凈衣” 和 “污衣” 嗎？

趙**拄著竹竿，慢慢走到高個(gè)子孩子面前，渾濁的眼睛里閃過一絲厲色：“南門外的地，是大家討生活的地方，不是你們凈衣堂獨(dú)吞的。

這孩子才多大，你們就這么欺負(fù)他，不怕遭天譴？”

“天譴？”

高個(gè)子孩子嗤笑一聲，“這年頭，能活著就不錯(cuò)了，還管什么天譴！

趙**，我勸你別多管閑事，不然我們回去告訴蘇先生，讓你吃不了兜著走！”

“蘇先生？”

趙**冷笑一聲，“蘇墨卿倒是個(gè)讀書人，怎么教出你們這群仗勢(shì)欺人的東西？

今天這閑事，我還就管定了！”

他說著，舉起手里的破碗，朝著旁邊的一個(gè)棚屋喊了一聲：“狗蛋，二柱，過來！”

很快，兩個(gè)穿著和趙**差不多的乞丐跑了過來，一個(gè)矮胖，一個(gè)瘦高，都是二十來歲的樣子。

“根叔，咋了？”

矮胖的乞丐問。

趙**指了指高個(gè)子孩子：“這幾個(gè)凈衣堂的崽子，欺負(fù)一個(gè)鄉(xiāng)下來的孩子，你們說該咋辦？”

矮胖的乞丐叫狗蛋，脾氣火爆，一聽就炸了：“啥？

凈衣堂的敢在我們地盤上撒野？

活膩歪了？”

他說著，就挽起袖子，要跟高個(gè)子孩子動(dòng)手。

瘦高的乞丐叫二柱，相對(duì)冷靜，拉了拉狗蛋：“別沖動(dòng)，先把孩子救下來再說?！?br>
高個(gè)子孩子看到狗蛋和二柱，臉色變了變 —— 他們雖然是凈衣堂的，但趙**在污衣堂里威望不低，身邊也有不少幫眾，真要打起來，他們?nèi)齻€(gè)肯定吃虧。

他狠狠地瞪了陳九一眼：“小子，算你運(yùn)氣好！

我們走！”

說完，就帶著另外兩個(gè)孩子灰溜溜地走了。

狗蛋還想追，被趙**攔住了：“算了，跟他們計(jì)較沒用，別傷了和氣?！?br>
他轉(zhuǎn)過身，走到陳九面前，彎腰把他扶了起來：“孩子，你沒事吧？”

陳九搖了搖頭，看著趙**，心里又感激又有點(diǎn)害怕。

他摸了摸懷里的布包，還好，沒被搶走。

他小聲說：“謝謝…… 謝謝老爺爺。”

趙**笑了笑，露出一口黃牙：“謝啥，都是苦命人，互相幫襯著點(diǎn)是應(yīng)該的。

你叫啥名字？

從哪來的？

怎么一個(gè)人跑到天津衛(wèi)來了？”

陳九低下頭，聲音有點(diǎn)哽咽：“我叫陳九，從首隸鄉(xiāng)間來的…… 爹娘都沒了，娘讓我來天津衛(wèi)找丐幫的人?！?br>
他說著，從懷里掏出那個(gè)粗布包，打開，露出里面那塊繡著 “丐” 字的灰布。

趙**看到那塊灰布，眼睛一下子亮了，他接過灰布，仔細(xì)看了看，尤其是邊緣那幾縷藍(lán)線，臉色變得嚴(yán)肅起來：“這…… 這是傳信舵的記號(hào)！

**是傳信舵的人？”

陳九愣住了：“傳信舵？

我不知道…… 我娘只說拿著這個(gè)找穿破衣裳的人，能給我口飯吃?！?br>
趙**嘆了口氣，把灰布還給陳九：“孩子，**沒騙你。

這傳信舵是以前丐幫里負(fù)責(zé)傳遞消息的，后來…… 唉，不說這個(gè)了。

既然**是丐幫的人，那你就是咱丐幫的半個(gè)子弟。

走，跟我回去，先給你弄點(diǎn)吃的?！?br>
陳九跟著趙**，穿過密密麻麻的棚屋，走到一個(gè)相對(duì)大一點(diǎn)的棚屋前。

棚屋是用幾根木頭搭的架子，上面蓋著破席子和塑料布，門口放著一個(gè)破陶罐，里面插著幾根干枯的野草。

趙**推開門，里面黑乎乎的，一股霉味撲面而來。

棚屋里只有一張用木板搭的床，床上鋪著一堆干草，還有一個(gè)破木箱，除此之外，就沒別的東西了。

趙**從木箱里拿出一個(gè)小布袋，倒出小半碗粟米，又從門口的水缸里舀了點(diǎn)水，倒進(jìn)一個(gè)破鍋里，放在門口的土灶上，用柴草燒了起來。

“等會(huì)兒，煮點(diǎn)稀粥給你喝，墊墊肚子?！?br>
他說著，又找了塊干凈點(diǎn)的破布，遞給陳九，“擦擦臉，看你臟的?！?br>
陳九接過破布，擦了擦臉，心里暖暖的。

這十幾天來，他第一次感受到有人關(guān)心他，雖然趙**是個(gè)乞丐，棚屋也破破爛爛，但他覺得這里比任何地方都安全。

不一會(huì)兒，鍋里的稀粥煮好了，冒著熱氣。

趙**用那個(gè)豁了口的破碗，盛了大半碗稀粥，遞給陳九：“小心燙，慢慢喝?！?br>
陳九接過碗，碗邊有點(diǎn)硌手，但粥是熱的，散發(fā)著粟米的香味。

他吹了吹，小口小口地喝了起來。

稀粥很稀，米很少，大部分都是水，但陳九覺得這是他這輩子喝過最好喝的東西。

他喝得很快，不一會(huì)兒就把大半碗粥喝光了，連碗底的米渣都舔干凈了。

趙**看著他的樣子，笑了笑：“慢點(diǎn)喝，別噎著。

鍋里還有，不夠再盛?！?br>
陳九搖了搖頭，把碗遞給趙**：“夠了，謝謝老爺爺?！?br>
趙**自己盛了小半碗粥，慢慢喝著，一邊喝一邊跟陳九說：“九兒，既然你來了丐幫，就得懂丐幫的規(guī)矩。

咱丐幫分兩派，剛才欺負(fù)你的那些，是凈衣堂的；我和狗蛋、二柱他們，是污衣堂的。”

“凈衣堂和污衣堂有啥不一樣？”

陳九好奇地問。

“不一樣的地方多了。”

趙**放下碗，嘆了口氣，“這凈衣堂的人，以前大多是士子、商人，還有前清軍卒，落了難才入的丐幫。

他們愛干凈，就算穿破衣裳，也得漿洗干凈了再穿，平時(shí)靠**書信、代人跑腿、甚至給人看相算命謀生，不屑于沿街乞討。

而我們污衣堂，大多是流民、佃戶，家里遭了災(zāi)，沒了活路，只能靠乞討、拾荒過活，穿的衣裳也破破爛爛的，顧不上干凈。”

“那…… 兩派關(guān)系不好嗎？”

陳九想起剛才高個(gè)子孩子對(duì)趙**的態(tài)度，問道。

“何止是不好。”

趙**苦笑一聲，“這些年，凈衣堂的人總覺得自己高人一等，看不起我們污衣堂的，說我們‘臟’、‘沒骨氣’。

我們污衣堂的也不服氣，都是討生活的，憑啥他們就高人一等？

所以兩派經(jīng)常為了地盤爭(zhēng)執(zhí)，有時(shí)候還會(huì)動(dòng)手。

就像南門外這片，凈衣堂的想把我們趕到更偏的地方去，我們不答應(yīng)，就經(jīng)常起沖突?！?br>
陳九似懂非懂地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“那丐幫的**不管嗎？”

“**？”

趙**的臉色暗了下來，“現(xiàn)在的總舵主是魏老舵，以前是清軍的把總，凈衣堂出身的。

他偏向凈衣堂，對(duì)我們污衣堂的事不管不問，有時(shí)候還幫著凈衣堂打壓我們。

唉，這丐幫啊，早就不是以前的丐幫了?！?br>
陳九沒再問，他能感覺到趙**心里的委屈和無奈。

他看著手里那塊繡著 “丐” 字的灰布，心里暗暗發(fā)誓：娘，我找到丐幫的人了，我會(huì)好好活著，以后再也不被人欺負(fù)了。

天色漸漸暗了下來，天津衛(wèi)的夜晚比鄉(xiāng)間熱鬧，遠(yuǎn)處傳來小販的吆喝聲，還有租界那邊隱約的汽笛聲。

趙**把干草鋪得厚了點(diǎn)，讓陳九睡在里面，自己則靠在床邊，守著門口。

陳九躺在干草上，雖然身下硌得慌，棚屋里也冷，但他卻睡得很安穩(wěn)。

他知道，從今天起，他在天津衛(wèi)有了一個(gè) “家”，雖然這個(gè) “家” 很破，卻能給他遮風(fēng)擋雨，能給他人間的一點(diǎn)溫暖。

而他不知道的是，進(jìn)入丐幫，只是他亂世求生的開始。

天津衛(wèi)的水比他想象的更深，丐幫的****比趙**說的更殘酷，而***留下的那塊灰布，背后還藏著更大的秘密，這個(gè)秘密，將在未來把他推向更大的風(fēng)浪之中。

此刻的陳九，只想著好好睡一覺，明天醒來，能再喝上一碗熱乎的稀粥，能跟著趙**，學(xué)怎么在這天津衛(wèi)活下去。