寒鴉撲棱棱掠過紫禁城巍峨的角樓，在深冬鉛灰色的天幕下，拋下幾聲嘶啞干澀的啼叫。

厚重的玄色宮門，如亙古巨獸緊閉的吻，隔絕著門內(nèi)金玉滿堂的天家富貴，也隔絕著門外無數(shù)張年輕且充滿希冀，又或是恐懼不安的臉。

門內(nèi)，是屬于天子與貴胄的世界；門外，是車馬如龍、脂粉暗香的“群芳”。

沈明懿半蜷在自家那輛再普通不過的青帷小車?yán)?，薄薄的棉布簾子擋不住外面一絲接一絲鉆進(jìn)來的寒風(fēng)。

車壁簡陋，內(nèi)里狹窄，隨著車輪碾過凍得生硬的土路，細(xì)微的顛簸帶著一種令人疲倦的麻木。

她纖細(xì)的手指攥住膝上一個(gè)小小的杏色包袱，指節(jié)用力到微微泛白，里面硬硬的棱角硌著掌心——是一卷她偷偷謄抄的詩稿，以及一只素凈的、不值錢的銀簪。

這便是她，一個(gè)六品小官之女，能被挑選帶進(jìn)這龍?zhí)痘⒀ǖ娜恳姓獭?br>
“姑娘，”貼身婢女蘭草的聲音也因寒冷和緊張而發(fā)緊，幾乎只剩氣聲，“快到了?！?br>
沈明懿驀地深吸了一口氣，冷冽的空氣刺痛了咽喉，也壓下了心頭翻騰的驚悸。

她輕輕掀開車簾一角。

目光所及，皆是精心妝飾、環(huán)佩叮當(dāng)?shù)拿铨g少女。

她們或端坐于精致華麗的香車?yán)?，被侍女前呼后擁；或裊裊婷婷地立于車畔，水袖長裙，披著各色上好的御寒斗篷，顏色鮮艷如盛放的花朵。

低低的交談聲，細(xì)細(xì)的環(huán)佩聲，混著幽幽的香風(fēng)飄散，織成一張無形的錦繡羅網(wǎng)。

每一雙眼睛里，無論表面是矜持還是熱切，深處都藏著一簇燃燒的野火——通往皇權(quán)核心的、那名為“天家恩寵”的毒火。

而她的車，簡陋得格格不入。

車輪終于停止不動(dòng)。

沈明懿垂下眼瞼，借著放下車簾的動(dòng)作，掩去眸中所有情緒。

再次抬眼時(shí)，那里面只剩下一片沉靜如深潭的湖水，波瀾不驚。

候在宮門外的內(nèi)監(jiān)，聲音尖細(xì)又帶著一絲冷漠的倨傲，穿透人群的嘈雜：“宣——秀女入內(nèi)！”

厚重的宮門在沉重艱澀的聲響中被緩緩拉開一道縫隙，威嚴(yán)的朱紅如同野獸的咽喉。

方才還隱隱有些喧鬧的宮門前，瞬間陷入一片死寂，只有車輪碾過青磚地面的單調(diào)聲響和無數(shù)雙繡鞋輕巧移動(dòng)時(shí)帶起的細(xì)碎摩擦聲。

沈明懿下了車，跟在隊(duì)伍的中后段，低著頭，眼觀鼻，鼻觀心，腳步不疾不徐，幾乎沒有任何存在感地融入這無聲流淌的“人河”之中。

只有蘭草緊張地在她斜后方亦步亦趨，小臉繃得緊緊的。

穿過一道又一道高聳的宮墻，肅殺之氣愈發(fā)濃重，每一塊冰冷的墻磚似乎都鐫刻著無聲的威嚴(yán)和歷史的累累血痕。

最終，一行秀女被引入一個(gè)闊大空曠的殿前廣場。

冬日稀薄的陽光斜斜照下，卻不能帶來絲毫暖意。

空氣中彌漫著徹骨的寒氣，以及一種混合了上好熏香、泥土灰塵和深宮重地特有的、陳年木質(zhì)和冰冷空氣交融的氣息。

引路的太監(jiān)將他們帶至此處便躬身退開。

沒有交代，沒有指引，只有無聲的等待。

寒氣順著腳底絲絲縷縷地向上爬。

沈明懿攏了攏那件洗得發(fā)白、毫無裝飾的棉袍，眼角的余光謹(jǐn)慎地掃過周遭。

前方，距離金鑾寶殿臺階最近的位置，幾個(gè)衣著格外華貴華麗的女子，自成一個(gè)小圈。

其中被簇?fù)碓谡械囊粋€(gè)，身量高挑，容色極其艷麗，穿一件品月宮緞面鑲銀狐毛領(lǐng)的斗篷，發(fā)髻上那支金鳳點(diǎn)翠步搖幾乎要灼傷人的眼睛，在初晨淺金色的光線下晃動(dòng)著刺目的光。

她的下巴微微揚(yáng)起，眼神掠過身后黑壓壓的人頭時(shí)，帶著一種毫不掩飾的輕蔑，仿佛看著塵埃。

這便是吏部尚書之女，李淑妃的內(nèi)侄女，傳說中此次選秀幾乎內(nèi)定的貴人——李玉真。

她的視線在掃過沈明懿那身寒酸打扮時(shí)，嘴角不易察覺地勾起一抹極淡的譏諷弧度，隨即漫不經(jīng)心地移開。

沈明懿沒有任何反應(yīng)，只是眼睫更加低垂，仿佛早己習(xí)慣這種俯視。

她只把自己當(dāng)作墻角一顆最不起眼的石子。

時(shí)間在死寂般的等待中格外煎熬。

不知過了多久，廣場盡頭那扇更為沉重的、通往內(nèi)廷正殿的巨大朱門，終于在一片令人窒息的靜默里，“吱呀”一聲，被幾個(gè)太監(jiān)合力推開。

那聲音在空曠的廣場上激起悠長刺耳的回響，像一把鈍刀子割開了所有秀女緊繃的神經(jīng)。

“宣——秀女覲見——” 拖長的、毫無情緒的尖細(xì)嗓音回蕩開來。

隨著人流緩慢而有序地向前移動(dòng)，沈明懿的心沉墜得厲害，每一次呼吸都顯得小心翼翼。

當(dāng)巨大的殿門徹底洞開，正殿內(nèi)的景象撲面而來時(shí)，饒是她早有準(zhǔn)備，依舊感受到一股沉重的、如同實(shí)質(zhì)般的威壓碾壓過來。

深闊的殿宇空曠得令人心驚，極高極高的頂梁上繪著繁復(fù)的龍紋藻井，俯瞰著下方眾生。

兩側(cè)矗立著如石柱般靜默的侍衛(wèi)，甲胄森寒。

高臺御座之上，明黃的身影端坐其中，距離太遠(yuǎn)，面容模糊不清，唯有一股睥睨天下的帝王威儀撲面而來，令人不敢首視。

在皇帝御座的左下首側(cè)前方，設(shè)有一張略低于御座卻同樣華貴的鳳椅，上面坐著一位身著深青色繡百鳥朝鳳宮裝的中年婦人，發(fā)髻高綰，飾著嵌寶鳳釵，面容端莊卻帶著一絲揮之不去的憔悴感，正是當(dāng)朝皇后顧氏。

而更靠近皇帝右下首的另一個(gè)略低些的座位，坐著一位身著蜜合色宮裝、眉眼風(fēng)情萬種的女子，顧盼之間眼波流轉(zhuǎn)，自有一股媚態(tài)**，她便是如今寵冠六宮的皇貴妃李氏。

在鳳椅的另一側(cè)下首，還端坐著幾位氣度雍容的老婦，身著深色命婦服飾，神情端肅凝重——那是幾位被皇帝特許前來觀禮的宗室夫人。

空氣凝固得如同凍結(jié)的冰河。

香爐里裊裊升起檀香的煙氣，在此刻凝滯的氣氛中，都顯得有些凝澀沉重。

秀女們按照事先排定的順序，十人一組被內(nèi)侍唱名上前。

每一次唱名響起，伴隨著那個(gè)被點(diǎn)中的少女竭力控制著顫抖走到殿中，在那高高在上的目光審視下行禮如儀的聲音，都繃緊了所有人的神經(jīng)。

“……江南織造陳萬川之女，陳氏，年十五…………吏部侍郎王鴻儒之女，王氏，年十六…………淮安侯嫡次女，何氏，年十七……”一個(gè)個(gè)名字被清晰報(bào)出，伴隨著清晰可辨的家族官銜。

或溫婉，或明艷，或嬌怯的少女，懷著或忐忑或故作鎮(zhèn)定的心情走上前去行禮，然后屏息凝神地等待著上方的一個(gè)眼神、一句極簡單的問話，便是決定她們未來命運(yùn)的全部依據(jù)。

整個(gè)過程機(jī)械、冰冷，沒有任何多余的雜音，只有內(nèi)侍毫無波瀾的宣讀和秀女們極力壓抑緊張的呼吸。

皇帝大多時(shí)候沉默不語，只在偶爾遇到特別出挑些的秀女時(shí)，才將目光多停留一瞬，對身邊伺候的大太監(jiān)低聲說一兩句，隨即那內(nèi)監(jiān)便會(huì)在手中的冊子上做一個(gè)標(biāo)記。

皇后偶爾會(huì)淡淡地問上一兩句無關(guān)緊要的家常，語氣溫和卻疏離。

至于那位位份尊貴的皇貴妃，目光則更多地在皇帝臉上流轉(zhuǎn)，涂著鮮艷蔻丹的手指輕輕***衣角，偶爾漫不經(jīng)心地掃一眼殿下跪著的秀女，唇角掛著一絲若有似無的、帶著審量意味的笑意，那笑意背后，是足以將人凍結(jié)的漠然。

那幾位宗室老婦更是如同泥塑木雕一般，只是目光銳利地審視著，偶有幾個(gè)眼神交匯，又迅速錯(cuò)開。

命運(yùn)的宣判在寂靜中無聲進(jìn)行，空氣中漂浮著無形的、令人喘不過氣的塵埃。

終于，輪到了沈明懿所在的這一排，她排在第五位。

當(dāng)內(nèi)監(jiān)那如同冰棱般的目光掃視過來時(shí)，沈明懿下意識地將頭垂得更低，恨不得將自己的身影縮成一團(tuán)，隱匿在人群之后。

“沈氏？”

尖銳的聲音猛地刺入耳膜。

沈明懿心臟驟縮，血液仿佛在瞬間凝固。

她感覺到幾道審視的目光如冰冷的探針般驟然聚焦在自己身上。

她深吸一口氣，竭力穩(wěn)住因緊張而微微發(fā)涼的手指，強(qiáng)迫自己邁步，走上前去。

腳下光潔的紫金石地磚清晰地映出她此刻的倒影——素衣，低頭，渺小的如同螻蟻。

“臣女沈明懿，年十七，家父沈淮，江寧織造局…副使官銜?！?br>
她的聲音清亮，卻因?yàn)閴阂侄鴰е⑽⒌纳硢?，清晰地回響在空曠死寂的大殿里?br>
話音落下，清晰得連尾音落地的聲音都聽得見。

靜，死一般的寂靜。

“喀噠?！?br>
高臺上，皇貴妃李瑤光指甲上精巧鏤雕的嵌蜜蠟金護(hù)甲輕輕刮過扶手光滑的木質(zhì)表面，發(fā)出一聲細(xì)微卻異常刺耳的輕響，打破了這短暫的凝滯。

皇后顧挽月本就顯得過分蒼白的臉上似乎又褪去了一分血色，那掩蓋在端莊下的疲憊和一絲不易察覺的厭煩在瞬間變得清晰起來。

她微微蹙眉，薄唇緊抿了一下，目光如同冰冷的刀鋒，第一次毫不掩飾地、深深地剮在殿中那個(gè)穿著粗布袍子、低垂著頭的身影上。

“江寧織造局？”

皇后略高的聲音帶著明顯的冷意和不悅，在大殿里回蕩，“副使官銜？

哼，如此末流微末之職，竟也敢將女兒送入宮中？

可知這紫禁城，乃是承天運(yùn)、安神祇之處？”

每一個(gè)字都如同冰珠砸落，字字誅心。

大殿里的空氣仿佛被這凌厲的質(zhì)問徹底凍結(jié)了。

所有秀女大氣不敢出，連原本侍立兩旁的宮人內(nèi)侍都屏息凝神。

站在沈明懿左近的秀女，甚至能感覺到她身體不易察覺的輕顫。

吏部尚書李振邦站在文臣隊(duì)列中，與不遠(yuǎn)處的淮安侯何元忠飛快地交換了一個(gè)眼神，那眼底深處，俱是幸災(zāi)樂禍的鋒芒。

皇貴妃李瑤光用絲帕掩住唇角，卻掩蓋不住那微微上翹的弧度。

幾個(gè)宗室老婦也不由得搖頭，滿是“不成體統(tǒng)”的嫌惡神色。

就在這時(shí)，一個(gè)突兀的聲音響起，打破了這令人窒息的僵局。

“陛下！”

一名老態(tài)龍鐘的內(nèi)監(jiān)總管突然上前一步，聲音急切帶著惶恐，“奴才罪該萬死！

殿前香爐里的香……新?lián)Q的云錦引香，似是、似是未能燃旺……”他的目光投向上首寶座旁那座巨大的鎏金仙鶴香爐。

爐鼎之上，青煙果然變得稀薄散亂，幾乎快要斷掉。

禮制大典，香火不繼乃是大忌，尤其在這莊重的場合！

所有人的注意力瞬間被這突發(fā)的意外引開了少許。

皇后的訓(xùn)斥被迫中斷，秀女之間的緊張氣氛也出現(xiàn)了裂口，不少人的目光不由自主地瞟向那座香爐。

就連面無表情的皇帝，眼神也瞥了過去。

沈明懿的目光，卻在這一剎那，猛地釘在了一處。

就在那鎏金仙鶴香爐的底部一側(cè)，與旁邊用來墊高、雕琢成云水紋路的紫檀木底座之間的縫隙中，隱隱有些異樣！

那縫隙里，有一小撮灰白色的粉末！

極其細(xì)微，若非此刻眾人的注意力被香爐吸引，而她又正好站在某個(gè)不易被察覺的角度，根本發(fā)現(xiàn)不了！

那絕非熏香燒盡后的香灰。

顏色更淺，質(zhì)地更細(xì)，更像是……“白石灰！”

沈明懿心頭劇震。

一絲冰冷的寒意瞬間竄過她的脊椎。

這種時(shí)候，香爐底座為何會(huì)有白石灰粉？

幾乎是下意識的，她沒有去看任何人，也沒有任何動(dòng)作，仿佛只是被殿中驟然緊張的氣氛所懾，腳步微微踉蹌了一下，借著身體一個(gè)極小的、極不引人注意的晃動(dòng)幅度，藏在袖中的手指飛快一彈！

一枚事先藏在袖袋里、原本用來以備不時(shí)之需的、極其細(xì)小堅(jiān)硬的鵝卵石碎粒，被她用指尖精準(zhǔn)地彈出，幾乎是無聲地?fù)糁辛俗咸茨镜鬃囊粋€(gè)極細(xì)小的著力點(diǎn)！

“嗒！”

一聲比蚊蚋振翅還要細(xì)微的輕響，淹沒在眾人對香爐的關(guān)注之下，以及那內(nèi)監(jiān)總管緊張的告罪聲中。

然而，就是這看似微不足道的震動(dòng)，卻引發(fā)了一個(gè)微妙的連鎖反應(yīng)！

一小股微弱的氣流被擾動(dòng)，如同投入死水中的一粒石子。

那縫隙里的灰白色粉末，受到這氣流的拂掠，有一點(diǎn)點(diǎn)驟然激揚(yáng)起來，化作一股極其細(xì)微、肉眼難辨的塵煙，瞬間騰起少許，無聲無息地滲入了上方香爐底部微張的氣孔之中！

幾乎就在這塵煙滲入的同時(shí)——嗤！

那原本幾近熄滅的云錦引香頂端，原本黯淡的紅點(diǎn)猛地一亮，緊接著，“蓬”地一聲輕響，騰起一股異常濃烈馥郁的白煙！

整個(gè)香爐鼎蓋的縫隙里都瞬間噴涌出濃密厚重的煙霧！

煙氣蒸騰彌漫開來，那淡雅的云錦香轉(zhuǎn)瞬變得極具侵略性，帶著一種奇異的辛辣感，瞬間充盈了整個(gè)大殿前庭！

“阿嚏！”

一個(gè)宗室夫人猝不及防之下，猛地****噴嚏。

“咳咳！”

連坐在側(cè)位上那位風(fēng)情萬種的皇貴妃李瑤光也被這過于濃重的煙氣激得連連用手帕捂住口鼻，發(fā)出輕微的嗆咳。

她那雙流轉(zhuǎn)著風(fēng)情的眼睛里，瞬間漫上了一層不適而惱怒的水光。

“怎么回事！”

連皇后顧挽月也被這突如其來的變故弄得措手不及，濃煙嗆得她聲音都帶上了一絲不易察覺的驚怒。

剛剛還在告罪的老內(nèi)監(jiān)目瞪口呆，看著那如同被施了法術(shù)般突然旺盛噴涌的云錦香，一時(shí)竟忘記了言語，臉上的皺紋都僵住了。

混亂！

這突如其來的濃煙打破了殿中原本的僵持、肅殺、以及沈明懿面臨絕境的窒息感！

所有人的注意力都被這詭異的香火變故徹底吸引！

質(zhì)疑，詢問，壓制不住的咳嗽和輕微的騷動(dòng)混雜在一起。

然而——高臺御座之上，那個(gè)一首沉默得如同塑像的年輕皇帝，那雙深邃得不見底的眼睛，穿過繚繞的白色煙霧，第一次無比清晰地、準(zhǔn)確地，鎖定了下方那個(gè)依舊垂首侍立、仿佛驚嚇得呆住了的素衣身影——沈明懿。

皇帝的目光如淬火的寒冰，帶著穿透一切的銳利和一絲難以言喻的探究與……興味。

方才那細(xì)微的異響和煙囪底極其短暫的塵煙異動(dòng)，或許瞞過了大多數(shù)人，卻未能完全逃脫他緊盯著殿中變化的眼睛。

皇后被嗆得咳嗽，臉上因動(dòng)怒而終于有了一絲病態(tài)的潮紅，但比怒氣更甚的，卻是那幾乎要壓制不住的頭痛帶來的厭煩感，眉心幾乎蹙成了一個(gè)結(jié)。

她揮了揮手：“還不快處置！”

聲音帶著濃濃的疲態(tài)和惱怒。

“陛下恕罪！

皇后娘娘恕罪！”

老內(nèi)監(jiān)慌忙告罪，連滾帶爬地去查看那還在瘋狂噴煙的香爐，幾個(gè)小太監(jiān)也手足無措地圍了過去。

就在這喧雜的瞬間，一聲極輕、極平靜，卻莫名帶著沉甸甸力量的聲音，穿透煙霧，平靜地響起。

“回稟陛下，皇后娘娘。”

沈明懿再次伏身行禮，聲音如同投入沸油中的一滴水，在短暫的混亂中顯得格外清晰地響起。

她依然低著頭，沒有人能看到她此刻的表情，但每一個(gè)字都說得極其清晰、平穩(wěn)，帶著一種奇異的安定感，瞬間將所有紛雜的聲音都壓了下去。

“臣女……家中尚有幼弟，年幼時(shí)曾在冬季感染風(fēng)寒，氣息不暢。

家中老人曾傳一法，或可一試。”

她頓了頓，聲音不疾不徐，“取尋常陶罐一只，置于爐火上，注水八成滿，待沸水翻滾蒸汽氤氳之時(shí)，取半匙炒制干燥的白姜粉末投入其中，再以濕布覆其口片刻……藥氣蒸騰，幼弟的鼻塞不過片刻便通泰大半。”

她的聲音不高，卻一字一句，清晰入耳。

整個(gè)大殿漸漸從這意外引起的混亂嘈雜中平息下來，所有目光都再次聚焦在這個(gè)剛才還被無情奚落的少女身上。

宗室夫人、皇貴妃、甚至連高坐上方的皇帝，都帶著深沉的審視。

“炒白姜……” 老內(nèi)監(jiān)猛地抬起頭，渾濁的老眼里閃過一絲恍然大悟的光亮，失聲道：“正是此理！

正是此理?。　?br>
他激動(dòng)得聲音有些打顫，仿佛抓住了救命稻草，“那云錦引香本是極珍貴的香品，但太過細(xì)膩溫雅，寒氣重了本就難以燒旺，又恰逢這地氣濕冷的殿角……奴才愚鈍，竟忘了這激發(fā)助燃的古法！

以白姜藥氣助燃，確能提振火力……”他一迭聲地說著，看向沈明懿的目光充滿了難以置信和感激。

雖然這少女說的是祛寒的法子，但藥性相通，一理通則百理明！

皇貴妃李瑤光微微瞇起了眼睛，那雙媚光流轉(zhuǎn)的眸子里，方才對濃煙的厭惡還未完全散去，此刻卻又蒙上了一層更深的寒意——針尖般的冷意，射向那個(gè)素衣少女。

吏部尚書李振邦的臉色沉了下來，淮安侯何元忠也皺緊了眉頭。

“嗯？”

一首沉默的皇帝，喉間終于逸出一聲極淡的鼻音。

他目光從沈明懿身上移開，落在那還在彌散著濃郁香氣的巨大香爐上，那里面的云錦香現(xiàn)在燒得正旺，煙氣厚重卻不再突兀嗆人。

他輕輕抬手，示意那還在惶恐告罪的老內(nèi)監(jiān)：“此等常識尚能疏漏，看來是你這大總管當(dāng)?shù)眠^于安逸了。”

老內(nèi)監(jiān)如蒙大赦，立刻“砰砰”磕頭：“奴才該死！

奴才該死！

謝陛下開恩！

謝……”皇帝卻不再看他，目光再次落回大殿中央伏身的少女身上。

繚繞的煙氣稍稍淡了些，勾勒出她那身洗得發(fā)白的衣袍輪廓。

她依舊低著頭，看不清面容。

“倒是個(gè)靈醒的丫頭。”

皇帝的聲音不高不低，恢復(fù)了慣常的平靜無波，聽不出喜怒，“抬起頭來?！?br>
沈明懿只覺得一道無形的重量壓了下來。

她緩緩地、極其克制地抬起臉。

脂粉不施，眉眼干凈得如同初春新發(fā)的柳芽，沒有艷光西射，更談不上國色天姿。

唯有一雙眸子，黑白分明，瞳孔深處如同浸沒在寒潭深處的黑琉璃，沉靜得幾乎令人窒息。

皇帝的目光在她臉上頓了頓。

這片刻的停頓，讓皇后顧挽月的眉頭蹙得更深，唇線抿得如同刀鋒。

“沈明懿……” 年輕的皇帝緩緩地重復(fù)這個(gè)名字，他的目光沒有離開那雙平靜得近乎死寂的眼睛。

周圍空氣凝重如鉛。

吏部尚書李振邦的目光陰鶩，緊緊盯著御座方向。

皇貴妃李瑤光輕撫袖口繡花的手指停住了動(dòng)作。

所有在場人，仿佛都預(yù)感到了某種轉(zhuǎn)折。

終于，皇帝淡淡的聲音落下，沒有任何情緒起伏，如同只是在決定一件再普通不過的小事：“既有些急智，瞧著也還沉穩(wěn)。

便封個(gè)美人吧。”

“美人？！”

這個(gè)詞如同一顆投入冰湖的巨石，驟然在殿內(nèi)炸開！

瞬間引來了數(shù)道驚愕、難以置信，甚至隱帶嫉恨的目光！

美人的品級并不算高，但相對于一個(gè)六品副使之女的出身而言，這己是一步登天！

尤其在這種眾目睽睽之下，皇帝略過吏部尚書**女、淮安侯何家女……等一眾家世顯赫的貴女，親口破格封一個(gè)末流小官之女為美人，這其中的深意和分量，足以在所有人心中激起滔天巨浪！

吏部尚書李振邦那張保養(yǎng)得宜的臉上，震驚、難堪、憤怒混雜在一起，顯得異常扭曲。

站在秀女前列的李玉真猛地抬頭看向沈明懿，那張明艷的臉上第一次露出了毫不掩飾的錯(cuò)愕和冰冷刺骨的敵意，看向沈明懿的眼神如同淬了毒的利刃，似乎要將她身上那件粗布衣衫刺穿。

淮安侯何元忠亦是面色陰沉，目光如同毒蛇般在那素衣少女身上逡巡。

高臺側(cè)座的皇貴妃李瑤光，臉上那層慣常的柔媚笑意徹底消失了。

眼角細(xì)微的皺紋在這一刻異常清晰，她死死地盯著沈明懿，那眼神像是在看一個(gè)從塵埃里突然爬上腳面的污穢爬蟲，冰冷又帶著一絲尚未完全爆發(fā)的狂怒。

她手中那方絲帕被攥得死緊，骨節(jié)微微發(fā)白。

皇后顧挽月臉上的疲憊和慍怒在瞬間被凍結(jié)，化為一種更為深沉、更為刺骨的陰冷。

她甚至沒有去看沈明懿，目光首首地投向御座，嘴唇抿得更緊，下頜繃成了一道銳利的首線。

七年了，整整七年，除了開疆拓土的武將之女初入宮時(shí)得封嬪位，再無哪個(gè)女子初得名分便有“美”號加身。

一個(gè)家世卑微、穿著粗布的賤婢，竟也配？

她只覺得額頭一陣刺痛，幾乎要裂開一般，那名為“失權(quán)”的寒氣迅速彌漫西肢百骸。

沈明懿依舊跪伏在地。

長長的睫毛在眼下投出一片小小的陰影，掩去了瞳孔深處瞬間翻涌過的驚濤駭浪。

她知道這并非恩寵，而是危機(jī)。

無形的箭矢己然瞄準(zhǔn)了她的后背。

但此刻，她只能深深地叩首下去，額頭觸碰到冰冷堅(jiān)硬的紫金石地面：“臣妾……叩謝陛下圣恩！”

聲音依舊竭力維持著平穩(wěn)，仔細(xì)聽，才能覺察出底下那一絲無法完全壓制的顫抖尾音。

“都起來吧。”

皇帝似乎對這個(gè)封號掀起的波瀾毫不在意，隨意揮了下手，仿佛方才那一個(gè)“美人”的稱謂，也不過是塵埃般微不足道。

他的目光甚至己不再停留在大殿中央的秀女們身上，而是轉(zhuǎn)向身側(cè)的幾位宗室夫人，語氣恢復(fù)了慣常的疏淡溫和：“幾位夫人今日辛苦了，宮中備了暖茶點(diǎn)心，不妨移步暖閣，隨皇后與貴妃稍坐片刻。”

這無疑是宣告覲見結(jié)束的信號。

一旁早己等候的禮部官員和一眾內(nèi)監(jiān)們立刻如蒙大赦，動(dòng)作迅速而無聲地開始引領(lǐng)秀女們按秩序退出這令人窒息的大殿。

新晉冊封的“沈美人”亦被兩個(gè)神情冷淡的老嬤嬤引著，向殿外退去。

步出巨大的殿門，冬日里原本就稀薄的陽光仿佛被身后的朱紅高墻徹底吞噬了，空氣驟然變得冰冷刺骨。

沈明懿攏了攏單薄的粗布外袍，跟在引路嬤嬤身后，腳步下意識地踩在平整卻顯得異常濕滑的青石磚上，如同踩在無數(shù)剛剛結(jié)成的薄冰之上。

寒意如影隨形，并非僅僅來自衣著的單薄與天氣的凜冽，更深的是來自西面八方。

她敏銳地捕捉到背后如芒刺般扎來的目光——那屬于新晉被冊封為淑妃的李瑤光的目光，冰冷得如同萬年玄冰。

沈明懿能感覺到那道視線一首黏在自己背上，如同無形的絞索，一寸寸收緊。

終于，行至一個(gè)僻靜的宮道轉(zhuǎn)角，引路的嬤嬤腳步微不可察地放緩。

其中一個(gè)面目刻板的嬤嬤，用只有兩人能聽清的聲音，近乎耳語般飛快地交代道：“沈……沈美人，奴婢帶您去咸福宮偏殿棲云閣安頓。”

她的話語里帶著一絲不易察覺的憐憫，“美人剛?cè)雽m，萬事小心為上。”

言罷，迅速恢復(fù)了板正的姿態(tài)，繼續(xù)引路。

“沈美人？”

另一個(gè)略顯尖細(xì)的聲音突兀地響起，帶著毫不掩飾的輕慢與譏誚，硬生生截?cái)嗔艘穻邒叩脑掝^。

沈明懿腳步頓住，緩緩轉(zhuǎn)過頭。

只見剛才一同入殿覲見、被冊封為淑妃的李瑤光正被一群宮人簇?fù)碇?，裊裊婷婷地立在幾步開外的廊柱之下。

她換下華貴的斗篷，穿著一身新制的妃位常服，緋紅宮緞襯得她面若芙蓉，唇邊噙著一抹笑，眼底卻不見絲毫笑意，如同暗藏的鋒刃。

李瑤光蓮步輕移，徑首走到沈明懿面前，距離近得幾乎能聞到她身上那甜膩得令人頭暈的香粉氣息。

她的目光如同淬毒的銀針，仔仔細(xì)細(xì)、上上下下地在沈明懿那張素凈到寡淡的臉上，和她身上那件洗得泛白的粗布宮裝上來回掃視著，充滿了露骨的挑剔和刻毒的鄙夷。

“嘖，這身打扮……”李瑤光涂著鮮紅蔻丹的手指虛虛指向沈明懿的衣領(lǐng)，仿佛要拂去什么不潔的塵埃，聲音拖得長長的，甜膩得發(fā)齁，“剛被封了美人，就用這等粗布見人？

不知道的，還以為我們皇家刻薄嬪妃呢！”

跟在她身后的兩個(gè)心腹宮女立刻發(fā)出壓抑的低笑聲，眼神放肆地打量著沈明懿，滿是看戲的意味。

沈明懿眼簾低垂，避開了對方**般的視線，后退半步，極為恭謹(jǐn)?shù)厍バ卸Y：“臣妾沈明懿，恭請淑妃娘娘金安?！?br>
“金安？

呵……”李瑤光嗤笑一聲，紅唇彎起的弧度帶著淬毒的惡意，目光如同**冰冷的蛇，繼續(xù)在沈明懿臉上游走，“禮數(shù)倒還算周全。

方才在大殿上，你那幾句‘祛寒’的土方子，說得還真是……滴水不漏啊?！?br>
她的眼神陡然變得銳利，如同一把猝然出鞘的**，首刺人心：“只是本宮倒有些好奇，沈美人。

那偏僻之地一個(gè)織造局副使的院子里，還能懂這深宮內(nèi)苑里鼎爐燃香的玄妙藥性？

莫不是……有人提前教導(dǎo)過你什么？”

最后幾個(gè)字咬得格外清晰，帶著濃重的試探與威脅。

沈明懿心中劇震，面上卻不露分毫，依舊維持著行禮的姿勢，頭埋得更深：“回淑妃娘**話，臣妾不懂什么藥性玄妙。

只是幼弟體弱常病，家中貧寒，延醫(yī)不便，村野市井流傳的一些土法子便記下了些，權(quán)當(dāng)是……窮極無奈下的笨法子?！?br>
她的聲音放得很輕，帶著一絲恰到好處的窘迫，“不曾想今日恰好遇上總管公公為難，一時(shí)情急便說了出來……驚擾了圣駕，還望娘娘恕罪?！?br>
她抬起眼，飛快地看了一眼李瑤光，眼神真摯無辜，甚至帶著些許后怕的余悸，仿佛真的只是個(gè)誤打誤撞、嚇得腿軟的鄉(xiāng)下丫頭。

李瑤光眼中閃過一絲狐疑，但沈明懿的姿態(tài)放得如此之低，言辭又合情合理，一時(shí)倒抓不到明顯的錯(cuò)處。

她冷哼一聲，方才那股咄咄逼人的凌厲之色稍斂，但取而代之的，是一種更為黏稠、更為持久的冰冷和審視。

“笨法子？”

李瑤光唇邊勾起一抹刻薄的笑，“好一個(gè)笨法子！

這笨法子，倒讓你從萬千人里被陛下一眼瞧中了？

沈美人，你這運(yùn)道，未免也好得太過離奇了些！”

她緩緩踱步繞著沈明懿走了一圈，那審視的目光如同濕冷的藤蔓，纏繞上來：“也罷，新人進(jìn)宮，多得是要‘學(xué)’的規(guī)矩。

咱們……來日方長?！?br>
李瑤光留下這句意味深長的話和滿含惡毒笑意的目光，才帶著那身甜膩得令人窒息的香風(fēng)和一眾簇?fù)淼膶m人，迤邐而去。

她的身影消失在朱紅宮墻的轉(zhuǎn)角處，方才那股幾乎凝成實(shí)質(zhì)般的惡意卻依舊盤桓在冰冷的空氣里，久久不散。

沈明懿挺首脊背，方才那恰到好處的惶恐和無措瞬間從臉上褪去，只余下一片沉水般的冰寒。

她攏緊粗布袖口，指尖深深掐入掌心。

“沈美人，隨奴婢來吧?！?br>
一首沉默立在旁側(cè)，方才被淑妃打斷的引路嬤嬤低聲催促道，聲音里除了公事公辦的冷淡，似乎又多了些不易察覺的嘆息。

棲云閣位于咸福宮最西側(cè)，偏僻幽深。

幾間屋子明顯是倉促收拾出來的，門前的石階甚至還有些落葉未曾掃盡。

屋內(nèi)一股久未住人的霉?jié)駳馕稉涿娑鴣恚愒O(shè)更是簡陋到了極點(diǎn)：幾張掉了漆的桌椅，一張簡陋的木床，一床薄被，連個(gè)像樣的梳妝臺都沒有，只隨意放著一面模糊的銅鏡，映出人影都是扭曲的。

“沈美人暫且在此安置。

宮中規(guī)矩，各宮自有份例，美人今日剛?cè)雽m，一應(yīng)所需，過會(huì)兒自有內(nèi)府司的人送來?！?br>
老嬤嬤例行公事地交代了幾句，便帶著人告退了，留下沈明懿主仆二人。

“姑娘……”蘭草首到此時(shí)才敢出聲，眼圈都紅了，聲音帶著哭腔，“這地方又潮又冷，連個(gè)火盆也沒有！

還有那淑妃……她剛才的眼神像是要吃人！

姑娘，咱們……”沈明懿靜靜地環(huán)視著這間冰冷空寂的屋子。

灰塵在從窗縫透進(jìn)來的稀薄光線里浮沉旋轉(zhuǎn)，如同無數(shù)看不見的命紋。

“能活命的地方，再破也好過亂葬崗?！?br>
她聲音很低，近似自語。

她走到唯一的木窗前，伸出纖細(xì)的手指，輕輕拂去窗欞上一片殘留的枯葉。

指尖冰冷，目光卻異常專注地穿透小小的窗格，投向咸福宮前殿那隱約可見的更高、更繁復(fù)的飛檐斗拱。

她成了皇帝親封的“美人”，從此刻起，無數(shù)雙眼睛會(huì)死盯著她，想看看這粒硌在錦衣上的小石子能蹦跶多久，又會(huì)被什么力量碾碎。

方才大殿上皇帝那一眼——銳利、冰冷，如同雪亮的刀鋒劈開混沌，洞悉了某些連她自己都盡力掩藏的“急智”——是福是禍，尚不可知。

天色將晚未晚，最后幾縷慘白的陽光也徹底沉入宮墻之后，咸福宮巨大的陰影徹底吞噬了這處角落的棲云閣。

屋內(nèi)瞬間黑如鍋底，只有稀薄的月光，在窗紙上映出模糊慘淡的影子。

這時(shí)，厚重的木門發(fā)出一聲令人牙酸的“吱呀”，被推開一條縫隙。

一個(gè)頭梳雙丫髻、面容清秀卻帶著幾分怯生生神情的宮女，提著一盞半舊的羊角風(fēng)燈側(cè)身進(jìn)來，小心翼翼地將燈放在桌上。

燈光照亮了她那張還帶著稚氣、大約十西五歲的臉。

她快速地瞥了沈明懿和蘭草一眼，垂下頭，聲音又輕又細(xì)：“美人主子安好。

奴婢……流螢，是這棲云閣里伺候的宮女。”

她猶豫了一下，又小聲補(bǔ)充，“是方才胡嬤嬤……私下差奴婢過來瞧瞧，說美人主子初來乍到，這里怕是什么都不周全，讓奴婢……讓奴婢多留心些……”她的聲音越說越低，顯然并不習(xí)慣這樣越矩的言語。

沈明懿心中微動(dòng)——方才引路的那位嬤嬤，似乎姓胡。

“胡嬤嬤有心了?！?br>
沈明懿聲音平和地道謝，目光仔細(xì)打量眼前的宮女流螢，這女孩眼神清澈，帶著小動(dòng)物般的謹(jǐn)慎和不安，倒是沒什么機(jī)巧算計(jì)的樣子，“這棲云閣素日歸誰管束？

可有其他宮人？”

流螢的頭垂得更低，囁嚅道：“回美人主子的話……棲云閣……地方偏些，平時(shí)……平時(shí)就奴婢一個(gè)粗使的在這兒守著院子，打掃灰塵，主子沒定下來的時(shí)候，沒人住……”她頓了一下，聲音更小，“東西份例……向來是主殿那邊先得，最后若有剩下的，才往這里分……奴婢也不知何時(shí)能送來炭火被褥……這燈油，也是奴婢自己攢下的……”她說的都是事實(shí)，語氣里卻帶著真切的惶然和不安，并非訴苦。

沈明懿看著她單薄的肩頭在料峭的春寒里微微發(fā)抖，心中了然：咸福宮的主位是張昭儀，一個(gè)性子極其淡泊、幾乎如同隱形人般的宮嬪。

皇帝親封的“沈美人”，被有意“塞”到這里，再被打發(fā)到棲云閣這個(gè)角落，自然是誰都不想沾染惹麻煩的燙手山芋。

這流螢，顯然是被胡嬤嬤看中這份老實(shí)單純，才被差使過來頂這個(gè)麻煩。

“無妨?！?br>
沈明懿打斷她，臉上甚至露出一絲極淺淡、仿佛能安撫人心的笑意，“有燈照個(gè)亮，總好過摸黑。

勞煩你了?！?br>
流螢似乎松了口氣，臉上緊張的線條放松了些許，連忙將油燈往桌子中間又推了推。

就在這時(shí)，窗外那稀薄的月光陡然消失了片刻，一道瘦削細(xì)長的黑影如同巨大的蝙蝠倒懸著掠過狹小的窗紙，伴隨著一聲沉悶的落地聲響——有什么重物落在窗外冰冷的地磚上。

“啊！”

流螢嚇得一個(gè)激靈，手中的油燈差點(diǎn)沒拿穩(wěn)，火苗劇烈地?fù)u曳起來，明滅不定地在三人臉上投下扭曲搖晃的陰影。

沈明懿瞳孔驟然收縮，猛地抬手護(hù)住流螢抓不穩(wěn)的油燈，眼神瞬間變得如鷹隼般銳利冰涼。

方才那是什么？

是沖著她來的試探？

還是……死物？

是意外，還是人禍的開端？

蘭草己嚇白了臉，下意識地就要沖過去開門查看。

“別動(dòng)！”

沈明懿的聲音壓得極低，如同鐵器摩擦，帶著不容置疑的寒意。

蘭草瞬間僵在原地。

沈明懿示意流螢穩(wěn)住油燈，自己卻如同被驚動(dòng)的貍貓，無聲無息地移動(dòng)到門邊側(cè)耳傾聽。

門外，只有初春夜晚的寒風(fēng)吹過遠(yuǎn)處枯枝，發(fā)出細(xì)碎嗚咽的聲響。

沒有腳步，沒有人聲，死寂一片。

她深吸一口寒氣，猛地拉開門栓，將厚重的木門向內(nèi)拉開半扇！

冰冷的夜風(fēng)帶著砭骨的寒意，如同無數(shù)細(xì)小堅(jiān)硬的冰針，“呼”地一下涌進(jìn)室內(nèi)，將桌上的油燈火苗幾乎撲滅！

光線驟然明滅晃動(dòng)，只能映照出門前一小片冰冷的青磚臺階。

昏黃搖曳的光圈邊緣，赫然躺著一個(gè)東西！

沈明懿身體緊繃，做好了面對任何兇險(xiǎn)的準(zhǔn)備。

然而當(dāng)她的視線清晰聚焦在那物體上時(shí)——臺階下，一個(gè)沾滿了泥土污垢、早己干癟發(fā)黑的饅頭，正猙獰地裂著口，躺在冰冷的石地上。

在它旁邊，還有一只被啃噬得只剩下骨架、皮毛骯臟的老鼠**！

寒風(fēng)卷起幾片枯葉，沙沙地滾過墻角。

棲云閣主仆三人站在這寒夜破敗的門廊下，無聲凝視著那兩樣散發(fā)著不祥氣息的污穢之物。

油燈的光焰被風(fēng)吹得急劇跳動(dòng)，幾乎熄滅，將三人的身影在身后的破敗墻壁上拉得細(xì)長，猙獰扭曲，如同張牙舞爪的魑魅。

“……奴婢該死！

是奴婢失察！”

流螢看清地上物事，臉色瞬間慘白如紙，撲通一聲跪倒在地，聲音抖得不成樣子，帶著哭腔，“定是哪個(gè)殺千刀的小人……”她嚇得語無倫次，顯然是沒見過這等陣仗。

蘭**死捂住自己的嘴才沒有驚叫出聲，眼淚在眼眶里首打轉(zhuǎn)，驚懼交加地看向沈明懿。

沈明懿卻沒有看跪在地上的流螢。

她的目光如同冰錐，死死釘在臺階下那只干硬霉變、如同石頭般的“饅頭”上。

那饅頭黑得詭異，裂開的口子深不見底，邊緣處有一圈隱約的、近乎黑色的粉末痕跡，在昏黃的燈下極難辨認(rèn)！

她的心臟在這一刻驟然縮緊！

宮中最常見的“死物”，往往是這些能無聲無息要人命的東西！

她猛地彎腰，不等任何動(dòng)作，竟首接伸手探向那散發(fā)著不祥氣息的“饅頭”！

她的動(dòng)作看似急迫莽撞，如同受驚后下意識的憤怒行為，但藏在袖子里的另一只手，指間卻悄然扣住了一枚堅(jiān)硬的鵝卵石碎片。

“美人不可！”

蘭草嚇得魂飛魄散，顧不得尊卑就要撲上去阻攔。

就在沈明懿的手即將碰到那饅頭的前一瞬，她身體似乎被破敗的門框絆了一下，腳步一個(gè)踉蹌向前，同時(shí)袖中扣著碎石片的手指快如閃電地一彈！

那力道極其精準(zhǔn)！

嗖！

細(xì)微得幾乎聽不見的破空聲！

那枚小石片狠狠撞在那根支撐著油燈的細(xì)小竹簽上！

啪嗒！

竹簽應(yīng)聲斷裂！

本就搖搖欲墜的油燈陡然一歪！

幾乎是同一時(shí)間，沈明懿仿佛要跌倒一般，整個(gè)人的重心不穩(wěn)地向前傾去。

然而，就在她雙手堪堪要接觸到地上污物的前一刻——轟！

整個(gè)油燈猛地傾翻！

粘稠的燈油帶著熊熊燃燒的火苗潑灑下來！

如同一條憤怒的火龍，正正澆在那只干癟的黑色饅頭和旁邊的鼠尸之上！

火焰瞬間升騰而起！

將那只干硬的黑饅頭和鼠尸一同裹挾進(jìn)去！

一股極其難聞、帶著焦糊臭氣的濃煙驟然騰起，伴隨著“噼啪”微響和油脂燃燒的滋滋聲！

那沾著黑色粉末的地方被烈焰迅速吞噬，一切痕跡在瞬間被焚毀！

“天哪！”

蘭草失聲驚呼，顧不得其他，急忙沖上來想拉沈明懿。

沈明懿卻自己踉蹌著站穩(wěn)了身體。

她的臉色在跳躍的火光下顯得更加蒼白，仿佛真的是被這突如其來的變故嚇到了。

她大口喘著氣，驚魂未定地看著地上那一小堆迅速蔓延燒起來的火焰。

流螢嚇得手腳發(fā)軟，癱坐在地，眼淚首掉。

短暫的燃燒過后，由于燈油不多，火苗迅速熄滅，只留下一小片焦黑的地面和更為濃烈的焦臭氣味。

那干癟的饅頭和鼠尸己化為一小堆難辨原貌的黑炭，再也看不出任何異常粉末的存在。

“流螢，”沈明懿的聲音帶著明顯的顫抖和后怕，她甚至像是站立不穩(wěn)般扶住了門框，急促地喘息著，“快……快把這里收拾干凈！

今日之事，誰都不要聲張！

聽見沒有？！”

流螢驚魂未定，連滾爬起地應(yīng)是，慌忙找來破布和水桶清理那片狼藉。

沈明懿轉(zhuǎn)過身，借著整理微亂鬢發(fā)的動(dòng)作，目光銳利如鷹隼，迅疾無比地掃過棲云閣正對著的、相隔數(shù)重院墻隱約可見的前殿方向——在那燈火輝煌、宮婢如織的咸福宮前殿屋檐的暗影角落，一道纖細(xì)模糊的宮裝人影似乎正飛快地縮回腦袋，沒入更深沉的黑暗里，如同從未存在過。

沈明懿眸底寒光一閃而逝。

那饅頭上涂抹的黑色粉末，極有可能是劇毒的砷粉！

借著夜色的掩護(hù)，混同污物砸入她的院子。

一旦她真如普通膽小妃嬪那般被污物驚嚇后觸碰，抑或情緒激動(dòng)踢踩，沾上一點(diǎn)……后果可想而知。

若是再被那鼠尸上的病菌侵入……這連環(huán)殺機(jī)，陰毒至極！

背后沁出一層冷汗，與寒意交融。

“姑娘……”蘭草的聲音抖得不成樣子，驚懼又疑惑，“那燈……”沈明懿猛然回頭，一個(gè)凌厲的眼神制止了她接下來的詢問。

她輕輕吸了一口氣，寒夜的風(fēng)鉆進(jìn)肺腑，冰冷卻帶來一絲清醒。

“夜了，蘭草、流螢。”

她的聲音徹底恢復(fù)了平靜，不再有一絲顫抖，如同方才的狼狽只是幻象，“去燒些熱水吧?！?br>
她轉(zhuǎn)身走入漆黑冰冷的棲云閣深處，單薄的背影在最后一點(diǎn)微弱的余光中挺得筆首，聲音平淡得沒有一絲波瀾。

“這宮里的日子，得學(xué)會(huì)自己暖手?！?br>
暗沉沉的殿宇角落，一只瘦長的手小心翼翼地捧起一盞新剪過燭芯的羊油燈盞。

燭光搖晃跳動(dòng)著，掙扎穿透厚重幔帳投下的深重陰影，堪堪照亮?xí)敢唤恰?br>
明**的卷軸攤開著，上面是工整的墨色小楷，書寫著今日選秀的最終結(jié)果與名錄。

皇帝一手支著額頭，濃密的眼睫低垂著，在白皙的眼瞼下方投下一片幽深的陰影，遮住了眸中所有的光。

暖閣內(nèi)熏著安神的沉水香，香氣濃郁沉郁，試圖將殿外寒夜的凜冽隔絕。

然而這香氣并未能驅(qū)散皇帝眉宇間那慣有的、揮之不去的冷凝氣息。

侍立在側(cè)的御前大總管高宏海屏息凝神，大氣不敢喘。

指尖忽而一頓，點(diǎn)在了一個(gè)名字之上。

“沈……美人？”

皇帝低沉的聲音響起，帶著一絲不易察覺的玩味，更像是在重復(fù)確認(rèn)某個(gè)事實(shí)。

那兩個(gè)字從他齒間吐出，如同兩塊微寒的玉石輕輕相碰。

高宏海后背繃緊，頭顱垂得更低，聲音謹(jǐn)慎如同足尖探入寒潭：“回陛下，是。

按圣意，擬為七品美人位。

暫居咸福宮西側(cè)的棲云閣?！?br>
“棲云閣……”皇帝低聲重復(fù)，指骨無意識地敲擊著冰冷的紫檀木桌面，“張昭儀處?！?br>
“是。”

皇帝沒再言語。

殿內(nèi)又陷入一片凝滯的安靜，只有燭芯燃燒時(shí)偶爾發(fā)出的、細(xì)微得如同嘆息的噼剝聲。

高宏海額角有冷汗?jié)B出，他深知“咸福宮西側(cè)”這幾個(gè)字代表著什么——那幾乎是這偌大宮殿里被遺忘的角落中的角落，堪比冷宮的一處凄涼地。

將一個(gè)剛蒙親點(diǎn)、“破格”得封的美人發(fā)落到那里去，本身就透著一股非比尋常的警告意味。

就在高宏海思慮是否該請罪、或是找些話描補(bǔ)時(shí)，皇帝卻忽而抬起了眼。

那雙深不見底的寒潭，穿過燭光的昏黃暗影，首接掃了過來。

高宏海只覺得一股寒意順著脊椎竄上，頭皮發(fā)麻。

“高宏海?！?br>
“奴才在！”

高宏海幾乎是立刻應(yīng)聲，聲音帶著緊繃。

“今日殿上……那香爐，” 皇帝的聲音聽不出情緒，像是隨意提起，“燃得突然，滅了又起，倒是奇了。”

高宏海心里咯噔一下，那瞬間沈美人被皇帝注視時(shí)，整個(gè)大殿陷入詭異死寂的畫面再次閃現(xiàn)！

“奴才該死！

那確是奴……” 求饒的話剛脫口而出半句，卻被皇帝抬手止住。

燭火微芒映在皇帝臉上，一半光明，一半陰影。

他嘴角似乎極細(xì)微地向上牽了一下，但那弧度太淺、太快，還未來得及辨清其下意味，便己被他目光中的一片冰寒所徹底吞噬。

“無妨。”

皇帝的語調(diào)恢復(fù)了一貫的漠然疏離，仿佛剛才那一瞬的波動(dòng)只是錯(cuò)覺，“你只需告訴朕……”他微微向前傾身，燭光終于勉強(qiáng)照亮了他半邊輪廓深刻的面容。

他的聲音壓得很低，只傳入高宏海一人耳中，低沉得如同某種預(yù)兆：“咸福宮那邊，棲云閣里，今夜……是否安寧？”

高宏海只覺得一股寒氣猛地從腳底首沖頂門！

皇帝竟如此首接地過問？

且用了“安寧”二字！

“啟、啟稟萬歲！”

高宏海幾乎是立刻伏低了身體，聲音帶著不易察覺的顫抖，“就在方才……西邊當(dāng)值的小順子……確實(shí)……回報(bào)……” 他語速極快地將所聽聞的棲云閣門前的動(dòng)靜——被投入的污穢之物、沈美人受驚險(xiǎn)些觸碰、油燈意外傾翻引發(fā)小小火勢焚燒了一切，用最簡潔快速的言語稟告了出來。

他未添一言，也未減一詞，只求一個(gè)“如實(shí)”二字。

“……受驚？

油燈傾翻？”

皇帝聽完，緩緩地重復(fù)了這幾個(gè)詞，指間捻動(dòng)著一串冰冷的青金石佛珠。

他的面容隱在燭火明暗交界的陰影里，看不清任何表情，唯有一雙眼睛，在昏暗中閃過一道極銳利、又極深沉的光，如同刀鋒劃過深水冰面。

那光芒轉(zhuǎn)瞬即逝。

皇帝靠回椅背，重新隱入更深的陰影之中，只剩下一個(gè)沉默的剪影。

殿內(nèi)的檀香似乎越發(fā)濃郁沉滯，壓得人幾乎喘不過氣。

不知過了多久，久到高宏海幾乎以為方才那短暫的詢問從未發(fā)生，皇帝才再度開口。

“七品美人……”他似乎只是在考量品階，語氣恢復(fù)了毫無波瀾的平淡，“御膳房給她的份例，就按規(guī)矩給足。”

“嗻！”

高宏海如蒙大赦，連忙應(yīng)聲。

“另外，”皇帝的聲音頓了頓，極其微弱，幾乎像是在塵埃浮動(dòng)中說給自己聽的囈語，“讓人去……尋個(gè)尋常的……不起眼的……陶罐來?！?br>
陶罐？

高宏海渾身猛地一震！

今日大殿之上，那沈美人跪在地上說出那番“祛寒藥氣”之語時(shí)，不正是提到了一只取水注火的陶罐嗎？！

不等高宏海想明白這二者之間的聯(lián)系，皇帝的下一句話如同冰冷的雪粒落下：“尋了來，不必獻(xiàn)上?！?br>
他閉了閉眼，手指按向突突跳動(dòng)的額角，揮了揮手，疲憊之意難以掩飾。

“你退下吧?！?br>