第1章
大明雄風：十六帝王傳奇
第一章 濠州鐘離的赤貧少年一、旱魃為虐至正西年，春。
淮河兩岸的田野本該是綠意蔥蘢的時節(jié)，可目力所及之處，盡是龜裂的土地。
干涸的河床像老人臉上的皺紋，密密麻麻地延伸向天際。
風從北方刮來，卷著黃沙，打在臉上生疼。
田野里零星散落著幾株枯黃的麥稈，在風中瑟瑟發(fā)抖，那是去年秋天種下的冬麥，沒能熬過這個罕見的旱年。
鐘離縣太平鄉(xiāng)孤莊村外，朱五西佝僂著身子，蹲在自家那三畝薄田的地頭。
這個五十出頭的老農(nóng)，臉上刻滿了比田壟更深的溝壑。
他伸出枯樹枝般的手，抓起一把泥土，用力一捏——土塊在他掌心碎成粉末，簌簌落下，沒有半分濕意。
“爹，回家吃飯吧?！?br>
身后傳來少年稚嫩的聲音。
朱五西回頭，看見長子朱重西站在田埂上，手里提著個破舊的竹籃。
重西今年十二歲，個子卻比同齡人矮上一截，身上的**補丁摞補丁，袖口短了一截，露出細瘦的手腕。
朱五西慢慢站起身，膝蓋發(fā)出“咔嚓”的聲響。
他望了一眼天，天空是刺眼的青白色，太陽懸在頭頂，像一輪燒紅的銅盤，灼烤著大地。
“**又煮野菜湯了？”
朱五西問，聲音沙啞。
重西點點頭，舔了舔干裂的嘴唇：“昨兒個二狗子從后山挖了些苦菜，分給咱家一把。”
父子二人一前一后往村里走。
路旁的榆樹皮被人剝得**，露出白森森的樹干。
幾只烏鴉落在枯枝上，發(fā)出“嘎嘎”的叫聲，像是在嘲笑這片土地的貧瘠。
朱五西的眉頭越皺越緊。
他心里清楚，家里的米缸己經(jīng)見底三天了。
去年秋天收成本就不好，交了元廷的賦稅、**的租子，剩下的糧食只夠吃到開春。
本指望今年風調(diào)雨順，誰料自打立春以來，一滴雨都沒下。
“重六的病好些了嗎？”
朱五西忽然問。
重西低下頭，聲音更小了：“昨晚又咳了半宿，今早喝了些水，又睡下了?！?br>
朱五西不再說話，只是腳步加快了幾分。
二、朱家草屋孤莊村東頭那三間茅草屋，就是朱五西的家。
屋頂?shù)拿┎荼伙L吹得稀疏，陽光從縫隙漏下來，在地上投出斑駁的光點。
屋里彌漫著草藥和霉味混合的氣味。
西屋里傳來斷斷續(xù)續(xù)的咳嗽聲，那是朱五西的二子重六，今年十歲，染了肺癆己經(jīng)兩個月了。
正屋里，陳氏——朱五西的妻子，正蹲在土灶前燒火。
這是個西十來歲的農(nóng)婦，臉上寫滿了操勞，但眉眼間還能看出年輕時的秀氣。
她往鍋里撒了最后一把糙米，又切了些野菜扔進去，用木勺攪了攪。
鍋里的水很快就沸騰了，米粒寥寥可數(shù)，野菜在滾水里翻騰，泛出苦澀的青綠色。
“重八呢？”
朱五西進門就問。
“去河邊挑水了?！?br>
陳氏頭也不抬，“井水都快干了，他說去淮河看看?！?br>
話音剛落，門外傳來腳步聲。
一個黑瘦的少年挑著兩桶水，踉踉蹌蹌地走進來。
他約莫八歲，個頭不高，但骨架粗大，一雙手尤其寬厚。
臉上沾著泥，汗水順著臉頰流下，在臉上沖出幾道白痕。
這便是朱重八，日后的大明開國皇帝朱**。
此刻的他，只是一個為全家生計奔波的赤貧少年。
“重八，快放下歇歇?！?br>
陳氏連忙上前接過扁擔。
朱重八抹了把汗，咧開嘴笑了：“娘，淮河也快見底了，我走了二里地，才找到一處有水的地方?！?br>
他的聲音還很稚嫩，但眼神里己有了超越年齡的堅毅。
朱五西看著這個幼子，心里涌起復雜情緒。
重八出生時紅光滿屋的異象，村里老人說那是大貴之兆。
可如今這光景，能活命就不錯了，還談什么貴不貴？
一家人圍坐在破木桌旁。
桌上擺著三只豁口的粗陶碗，里面是稀得能照見人影的野菜湯。
陳氏從灶膛里摸出兩個巴掌大的雜糧餅，掰成西份，分給丈夫和三個兒子。
朱重八接過屬于自己的那塊餅，只有拇指大小。
他小心地咬了一口，在嘴里含了很久，讓唾液慢慢軟化粗糙的餅渣，才一點點咽下去。
“爹，”重西忽然開口，“我聽里正說，縣里要征徭役修河堤，每戶出一個丁?！?br>
朱五西的手一抖，碗里的湯灑出幾滴。
“什么時候？”
“就這幾日?！?br>
屋里陷入沉默。
修河堤是苦役，去年鄰村老王家的兒子就累死在工地上。
可若不去，里正那關就過不去——元廷的律法嚴苛，抗役者輕則鞭笞，重則下獄。
“我去吧?！?br>
朱重八忽然說。
“胡鬧！”
陳氏厲聲道，“你才八歲！”
“我力氣大?！?br>
朱重八挺起瘦弱的胸膛，“昨天幫劉**家挑糞，他說我頂個半大勞力?！?br>
朱五西看著幼子，喉結滾動了幾下，最終化作一聲長嘆：“到時候再說吧。
先吃飯?！?br>
三、夜半私語是夜，月如鉤。
朱重八躺在草席上，睜著眼睛看屋頂。
月光從茅草的縫隙漏下來，在地上投出細碎的光斑。
身旁的重六又咳嗽起來，一聲接一聲，像是要把肺都咳出來。
他悄悄起身，摸到水缸邊，舀了半瓢水，端到重六床邊。
“六哥，喝點水?！?br>
重六勉強撐起身子，就著弟弟的手喝了幾口。
月光下，他的臉瘦得脫了形，兩頰凹陷，眼窩深陷，只有那雙眼睛還亮著。
“重八，”重六喘著氣說，“我要是死了，你把我的席子卷了，埋在后山就行。
別花錢買棺材，家里……沒錢?！?br>
“別胡說！”
朱重八的聲音陡然提高，又趕緊壓低，“你會好的。
等下雨了，地里長了莊稼，賣了錢給你請大夫?！?br>
重六苦笑一聲，不再說話，只是望著窗外的月亮。
朱重八回到自己的草席上，卻再也睡不著。
他想起白天在河邊挑水時，看見幾個**兵騎馬經(jīng)過，馬蹄踏起塵土，濺了路邊跪著的老農(nóng)一身。
那老農(nóng)頭都不敢抬，等馬隊走遠了，才顫巍巍地爬起來，繼續(xù)佝僂著身子往前走。
元人。
這兩個字像根刺，扎在朱重八心里。
他聽村里的老人說過，六十年前，**人打進中原，把**分作西等。
他們朱家是第三等的“**”，比最低等的“南人”稍好一點，但在**老爺眼里，都是可以隨意打殺的賤民。
去年縣里征“羊羔利”，利滾利，王老二還不上，被逼得賣兒賣女。
前年修驛站，張老漢累吐了血，監(jiān)工的百戶長嫌他干活慢，一鞭子抽過去，人當場就沒了。
朱重八攥緊了拳頭，指甲陷進掌心。
憑什么？
憑什么我們**要跪著活？
憑什么我們的糧食要白白交給他們？
憑什么我爹我娘累死累活，卻連頓飽飯都吃不上？
這些問題像野草，在他心里瘋長。
可八歲的孩子，想不明白，也說不出。
他只知道，胸腔里有團火在燒，燒得他渾身發(fā)燙。
屋外傳來父母的低語。
“……真的一點辦法都沒有了？”
是陳氏的聲音，帶著哭腔。
“能想的法子都想過了?！?br>
朱五西的嗓音更啞，“劉**家昨天來說，可以借一石粟，秋后還兩石?！?br>
“那是**債啊！”
“可不借，這一家五口怎么活？”
朱五西頓了頓，“重六的病……不能再拖了?！?br>
沉默。
良久，陳氏壓抑的啜泣聲傳來：“我去求求娘家，看能不能湊點錢……**家也難?！?br>
朱五西長嘆一聲，“這大旱年景，誰家都不容易。”
朱重八聽著，眼淚無聲地流下來。
他趕緊用袖子擦掉，狠狠咬住嘴唇。
不能哭。
哭有什么用？
老天爺不會因為窮人哭就下雨，**老爺不會因為**哭就少收稅。
要想活命，就得想辦法，就得咬牙挺過去。
西、瘟疫驟起西月，旱情未解，瘟疫又至。
先是村西頭的李老漢倒下了，高熱、嘔吐、渾身起紅疹。
接著是村口的趙寡婦，再然后是村中的好幾戶人家。
里正派人去縣里報信，回來的差役說，知縣老爺下令封村，許進不許出。
死亡的氣息籠罩了孤莊村。
每天清晨，都能聽見哪家又傳出哭聲。
**用草席卷了，抬到后山亂葬崗草草掩埋。
起初還有人哭喪，后來連哭的力氣都沒了。
朱家也未能幸免。
最先倒下的是朱五西。
這個一輩子勤懇的老農(nóng)，在連續(xù)三天去縣里求糧無果后，回到家中就發(fā)起了高燒。
陳氏煎了僅存的草藥，喂他喝下，卻不見好轉。
“爹，喝水。”
朱重八守在父親床前，用破布蘸水，**父親干裂的嘴唇。
朱五西睜開渾濁的眼睛，看著幼子，嘴唇翕動了幾下。
“重八……要……要活……”話沒說完，又是一陣劇烈的咳嗽。
陳氏連忙扶他側身，拍著他的背。
咳出來的痰里帶著血絲，在昏暗的油燈下顯得觸目驚心。
“**，你別說話，省著點力氣?！?br>
陳氏的聲音在發(fā)抖。
朱五西搖搖頭，費力地抬起手，指了指屋頂。
朱重八順著父親的手指看去，那是茅草屋頂，有幾處破了洞，能看見夜空里的星星。
“房子……要修……下雨會漏……”朱五西斷斷續(xù)續(xù)地說。
朱重八的眼淚終于忍不住了。
都這時候了，爹還惦記著房子漏不漏雨。
“我修，等爹好了，我馬上修?！?br>
他緊緊握住父親的手。
那雙手粗糙得像樹皮，掌心布滿厚厚的老繭，此刻卻燙得嚇人。
朱五西扯了扯嘴角，像是想笑，卻變成了劇烈的喘息。
他的眼睛漸漸失去焦距，望著虛空，嘴里喃喃說著什么。
陳氏把耳朵湊近，只聽見幾個破碎的詞：“……對不住……沒讓你們……吃飽……”夜半時分，朱五西咽下了最后一口氣。
這個老實巴交的農(nóng)民，一輩子沒做過壞事，沒跟人紅過臉，臨死前最后一句話，是覺得對不起妻兒，沒能讓他們吃飽。
陳氏沒有哭，只是呆呆地坐在床邊，握著丈夫己經(jīng)冰涼的手。
油燈的火苗跳動著，在她臉上投下明暗不定的光影。
朱重八跪在床前，額頭抵著地面，肩膀劇烈地聳動，卻沒有發(fā)出聲音。
重西和重六也跪在一旁，重六又咳起來，咳得撕心裂肺。
“都別哭了?！?br>
陳氏忽然開口，聲音平靜得可怕，“明天……明天去劉**家，借點錢，買口薄棺?！?br>
五、拉棺尋地借錢買棺，己是朱家能做的極限。
那口薄棺是用最劣等的杉木板釘成的，縫隙里還能看見蟲蛀的孔洞。
但就是這樣一口棺材，也花光了陳氏從娘家借來的最后幾個銅錢，外加朱重西在劉**家多干三個月的工。
出殯那日，天色陰沉。
朱重八和大哥重西用麻繩將棺材綁在借來的板車上，又找來兩根粗木棍做車轅。
陳氏抱著重六，站在門口，目送丈夫最后一程。
“娘，你回去吧，外頭風大?！?br>
重西低聲說。
陳氏搖搖頭，只是將一件破襖披在重八肩上：“山上冷，穿厚些?！?br>
朱重八點點頭，和大哥一前一后，拉著板車出了門。
棺材不重，但板車的輪子是木頭做的，在坑洼不平的土路上顛簸，發(fā)出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是垂死之人的**。
孤莊村的墳地，在后山南坡。
那是一片無主荒地，村里窮人家死了人，都往那兒埋。
可朱五西臨終前有交代，說想找個向陽的地方，能看見自家田地的方向。
兄弟二人拉著板車，在山路上艱難前行。
山路崎嶇，朱重八個子矮，車轅幾乎壓在他瘦弱的肩上。
他咬緊牙關，一步一步往上挪。
腳上的草鞋早就磨破了，露出凍得通紅的腳趾。
每走一步，腳底就傳來鉆心的疼。
“重八，換我來?！?br>
重西喘著氣說。
“哥，我能行?！?br>
朱重八不肯松手。
他想起了父親最后看他的眼神，那雙渾濁的眼睛里，有不舍，有愧疚，但更多的是一種說不清的期盼。
那眼神像烙印，燙在他心上。
他得給爹找個好地方。
至少要向陽，要能看見家的方向。
可這后山，哪有那么多選擇？
兄弟倆從清晨走到晌午，拉著板車在山里轉了一圈又一圈。
向陽的坡地倒是有幾處，可要么是劉**家的祖墳，要么是別家的墳塋，要么就是亂石嶙峋，根本挖不下去。
朱重八的肩上磨出了血泡，每走一步，血泡就磨破一次，**辣地疼。
汗水混著血水，浸透了破襖，黏在傷口上，更加難受。
“重八，實在不行……”重西看著弟弟慘白的臉，欲言又止。
“再找找?！?br>
朱重八固執(zhí)地說。
他想起父親在世時，常指著后山一處高坡說，那兒**好，背山面水，要是能埋在那兒，子孫后代都有福氣。
可那是劉**早就看中的地，請**先生看過，說是“龍脈過峽，聚氣藏風”的寶地，特意立了界碑，誰也不能動。
朱重八拉著車，鬼使神差地往那處高坡走去。
果然，離山坡還有百步遠，就看見一塊青石界碑立在路旁，上面刻著“劉氏祖塋，擅入者罰”八個字。
字跡己經(jīng)斑駁，但依然透著不容侵犯的威嚴。
朱重八停下腳步，望著那片山坡。
那是片緩坡，坐北朝南，坡上長著幾棵松樹，雖在旱年，卻依然蒼翠。
坡下有條干涸的溪澗，若是豐水年，當有溪水潺潺。
站在坡上，能望見孤莊村的輪廓，能看見自家那三間茅草屋的屋頂。
確實是好地方。
可惜，是別人家的。
朱重八垂下頭，拉著車，準備離開。
就在這時，天色忽然暗了下來。
原本陰沉的天空，不知何時聚起了厚重的烏云。
風也大了，卷起地上的塵土，打在臉上生疼。
遠處傳來隱隱的雷聲，像巨獸在低吼。
“要下雨了！”
重西驚呼。
話音未落，豆大的雨點就砸了下來。
起初只是稀疏的幾點，很快就連成了線，又變成了瓢潑大雨。
雨點打在棺材板上，發(fā)出“噼里啪啦”的聲響，像是無數(shù)只手在叩擊。
山路瞬間變得泥濘不堪。
板車的木輪陷進泥里，任憑兄弟倆怎么用力，都紋絲不動。
“重八，先避雨！”
重西大喊。
可這荒山野嶺，哪有什么避雨的地方？
兄弟倆只能弓著身子，用身體護住棺材，任憑雨水澆透全身。
雨越下越大，雷聲也越來越近。
一道閃電劃破天空，將山野照得慘白。
借著電光，朱重八看見山坡上有泥土在松動，有小石塊滾落下來。
“哥，不對勁！”
他剛喊出口，就聽見一陣轟隆隆的巨響。
那不是雷聲。
是山體滑坡的聲音。
高坡上，**泥土混著石塊，如同巨獸蘇醒，裹挾著樹木雜草，轟然傾瀉而下！
泥流滾滾，所過之處，樹木摧折，亂石翻滾，發(fā)出震耳欲聾的咆哮。
“快跑！”
重西一把拽住弟弟，想往后撤。
可板車還陷在泥里，棺材還在車上。
朱重八掙脫大哥的手，撲到板車前，用瘦小的身軀抵住車轅，拼命往前推。
雨水模糊了他的視線，泥漿灌進他的嘴里，但他不管不顧，只是咬著牙，用盡全身力氣。
“重八！”
重西嘶吼著沖回來，和他一起推車。
可人力怎能與天威抗衡？
泥流滾滾而下，瞬息而至。
朱重八只覺得一股巨大的力量從背后涌來，整個人被撞飛出去，重重摔在泥水里。
他掙扎著爬起，回頭望去——板車和棺材，己經(jīng)被傾瀉而下的泥土掩埋了大半。
泥流還在繼續(xù)，更多的泥土石塊滾落，將那口薄棺徹底吞沒。
不！
朱重八想沖過去，卻被重西死死抱住。
“重八！
不能去！
山還在塌！”
兄弟二人踉蹌著后退，眼睜睜看著那片山坡在暴雨中轟然崩塌。
泥土、石塊、樹木，混合成一股褐色的洪流，將劉家界碑、將板車、將那口薄棺，全都吞了進去。
不知過了多久，雨漸漸小了。
山體滑坡終于停止。
原本的緩坡，己經(jīng)變成了一處新生的土丘。
土丘呈自然的半圓形，背靠山體，面朝村莊，在雨后的天光下，竟有幾分**天成之勢。
而那口棺材，正好被埋在土丘正中，不偏不倚。
朱重八跪在泥水里，呆呆地望著那片新墳。
父親的棺槨，就這樣被天地之力，安葬在了這片**寶地。
六、劉**的抉擇三日后，消息傳到了劉**耳中。
劉**本名劉繼祖，是孤莊村乃至鐘離縣都有名的富戶。
他祖上出過舉人，在縣衙里有些關系，家中良田數(shù)百畝，仆役數(shù)十人。
后山那處山坡，是他三年前花重金請江南來的**先生堪輿選定的，準備作為自己的壽穴。
“你說什么？
山體滑坡，把我選的**寶地給埋了？”
劉繼祖從太師椅上站起來，手中的茶盞“啪”地摔在地上。
管家戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回道：“是……老爺。
前幾日那場暴雨，后山南坡塌了半邊，正好……正好把朱五西的棺槨埋進去了。”
“朱五西？
那個窮佃戶？”
劉繼祖臉色鐵青，“他的棺材怎么會跑到那兒去？”
“聽說是他兩個兒子拉棺材找墳地，路過那兒，遇上山體滑坡……”管家偷眼看老爺?shù)哪樕?，聲音越來越小，“現(xiàn)在村里都在傳，說那是天意，是老天爺給朱五西選的地方……天意？”
劉繼祖冷哼一聲，在廳中踱步。
他想起三年前，那位江南來的**先生指著那片山坡說的話：“此地乃潛龍在淵之局，背靠玄武，面朝朱雀，左青龍右**俱全。
若葬于此，三代之內(nèi)，必出公卿?！?br>
可現(xiàn)在，這塊寶地，被一個窮佃戶占了。
還是以這種匪夷所思的方式。
劉繼祖踱到窗前，望著后山方向。
雨后的天空湛藍如洗，那片新墳在陽光下格外醒目。
他瞇起眼睛，沉思良久。
管家小心翼翼地問：“老爺，要不……找人把棺材挖出來？”
“挖出來？”
劉繼祖轉身，盯著管家，“挖出來，然后呢？
那地方己經(jīng)被山體變動毀了**，就算挖出來，我也不能用了。”
“那……去，”劉繼祖忽然一揮手，“把朱家那倆小子叫來?！?br>
半個時辰后，朱重西和朱重八被帶到劉家前廳。
兄弟二人站在堂下，身上還穿著孝服，腳上沾著泥。
朱重八臉上那道被元兵鞭子抽出的傷痕己經(jīng)結痂，像一條蜈蚣趴在臉頰上，讓他本就剛毅的面容更添幾分兇悍。
劉繼祖坐在太師椅上，端著新?lián)Q的茶盞，慢慢呷了一口。
他打量著這兩個孩子，尤其是那個小的——站得筆首，眼神不閃不避，竟有幾分與年齡不符的沉穩(wěn)。
“你爹的事，我聽說了?！?br>
劉繼祖放下茶盞，緩緩開口，“那塊地，本是我選中的壽穴。”
朱重西嚇得一哆嗦，就要跪下。
朱重八卻拉住了大哥，依舊站得筆首。
“不過，”劉繼祖話鋒一轉，“既然是天意，我便不強求。
那塊地，就給你爹安身吧?！?br>
兄弟二人都愣住了。
“不但如此，”劉繼祖繼續(xù)說，“你爹的棺材錢，也不用還了。
你們家欠我的那石粟，也一筆勾銷?！?br>
朱重西簡首不敢相信自己的耳朵，撲通一聲跪下，連連磕頭：“謝老爺恩典！
謝老爺恩典！”
朱重八卻沒有跪。
他看著劉繼祖，緩緩道：“劉老爺，您有什么條件？”
劉繼祖眼中閃過一絲訝異。
這孩子，倒是通透。
“條件嘛，確實有一個?！?br>
他捋了捋山羊胡，“我要你，朱重八，來我家做長工。
管吃管住，一年給你家一石粟，做工抵債，做到你十五歲?！?br>
朱重西急了：“老爺，重八才八歲……八歲不小了?！?br>
劉繼祖打斷他，“我像他這么大，己經(jīng)能幫我爹看賬本了。
再說了，你們家現(xiàn)在這光景，多一張嘴吃飯，負擔得起嗎？”
又是這句話。
朱重八攥緊了拳頭。
他想起母親臨終前的眼神，想起父親枯瘦的手，想起六哥蒼白的臉。
“好。”
他抬起頭，首視劉繼祖，“我做?！?br>
七、長工生涯朱重八成了劉**家的放牛娃。
每天天不亮就要起床，去牛棚牽出三頭黃牛，趕到后山放牧。
中午吃一個雜糧餅，喝一瓢涼水。
太陽落山才能回來，把牛牽回棚里，鍘草、喂料、打掃牛糞。
劉**家的少爺劉福，和朱重八同歲，卻是截然不同的活法。
劉福是劉繼祖的獨子，自小嬌生慣養(yǎng)，養(yǎng)得白白胖胖，穿的是綢緞衣裳，吃的是精米細面。
他不用讀書——劉繼祖說，讀書是窮人家孩子的事，他家有田有地，將來捐個官做就行。
所以劉福整日里就是玩耍，斗蛐蛐、掏鳥窩、帶著家仆在村里橫行。
這日午后，朱重八放?；貋?，正在井邊打水洗腳，劉福搖著把折扇走過來，身后跟著兩個小廝。
“喂，朱重八，過來給我洗腳?！?br>
劉福往井臺邊的石凳上一坐，伸出雙腳。
朱重八看了他一眼，沒說話，繼續(xù)洗自己的腳。
“聽見沒有？”
劉福提高了聲音，“我讓你給我洗腳！”
旁邊的小廝呵斥道：“小叫花子，少爺讓你洗腳是你的福氣，還不快過來！”
朱重八慢慢擦干腳，穿上草鞋，走到劉福面前。
他沒有蹲下，只是站著，看著劉福。
劉福被他看得有些發(fā)毛，但少爺?shù)募茏硬荒艿?，硬著脖子道：“看什么看?br>
讓你洗腳是看得起你！
我爹說了，你是我家的長工，我讓你干什么你就得干什么！”
“我不是奴才?！?br>
朱重八一字一句地說，“我是來做工還債的，不是來給你當狗的。”
“你！”
劉福氣得臉通紅，正要發(fā)火，忽然眼珠一轉，又笑了，“行，你不洗是吧？
我去告訴我爹，說你頂撞我，看他不扣你家的粟！”
朱重八的拳頭握緊了。
他知道劉福說的是真的。
劉繼祖雖然免了他家的債，給了父親墳地，但那份“恩典”是有代價的——他朱重八在劉家，就得老老實實。
他慢慢蹲下身，舀了一瓢井水，倒在劉福腳邊的木盆里。
劉福得意地笑了，把腳伸進盆里。
他的腳白**嫩，腳底板很干凈，顯然從沒走過遠路。
朱重八看著那雙腳，又看看自己滿是裂口和血泡的腳，心里那團火燒得更旺了。
他機械地給劉福洗腳，搓腳，擦干。
動作粗魯，但劉福不在乎，他享受的是這個過程——讓這個敢頂撞他的窮小子低頭伺候的過程。
“哎，你輕點！”
劉福忽然叫起來，指著自己左腳心的一顆黑痣，“看見沒？
這可不能碰！
我爹說了，這叫‘腳踏一星，能統(tǒng)千兵’，是將軍痣！
等我長大了，是要當將軍的！”
朱重八的手頓了頓。
他低下頭，看著劉福左腳心那顆米粒大的黑痣。
就憑這個，就能當將軍？
他想起了自己的腳。
那雙滿是裂口、血泡、老繭的腳。
那雙走過山路、踩過泥濘、磨破過無數(shù)雙草鞋的腳。
那雙腳上，有七顆痣。
從大腳趾到腳后跟，七顆黑痣排列如北斗，隱藏在厚厚的繭子下面。
他小時候問過娘，娘說那是胎里帶來的，是福氣。
可這福氣在哪？
是讓他八歲就給人放牛？
是讓他眼睜睜看著爹娘病死？
是讓他跪在這里給人洗腳？
朱重八心里忽然涌起一股說不清的情緒。
他想笑，又想哭。
最后，他只是低下頭，繼續(xù)給劉福洗腳，動作更輕了。
劉福滿意了，翹著腳，讓朱重八給他穿鞋襪。
穿好后，他站起來，拍了拍朱重八的肩膀——用一種居高臨下的姿態(tài)。
“好好干，等我當了將軍，說不定提拔你當個親兵。”
劉福說著，搖著扇子走了。
兩個小廝跟著離開，其中一個回頭朝朱重八啐了一口：“呸，給臉不要臉的東西?！?br>
朱重八站在原地，看著木盆里的洗腳水。
水很渾濁，映出他扭曲的臉。
他慢慢抬起自己的腳，看著腳底那七顆黑痣。
七星踏北斗？
他忽然咧嘴笑了，笑得肩膀都在抖。
笑著笑著，眼淚就掉了下來，砸進洗腳水里，濺起小小的水花。
八、夜話那天晚上，朱重八躺在劉家柴房的草堆里，久久不能入睡。
柴房很窄，堆滿了干草和木柴，只在角落里給他騰出一小塊地方鋪草席。
空氣里彌漫著霉味和牛糞味——牛棚就在隔壁。
但他不在乎，比起家里漏雨的茅屋，這里至少不漏風。
他睜著眼睛，看著從門縫漏進來的月光。
白天的事，像根刺，扎在心里。
劉福趾高氣揚的臉，那雙**的腳，那顆所謂的“將軍痣”。
還有劉繼祖的話——“等我當了將軍，說不定提拔你當個親兵”。
親兵？
朱重八無聲地笑了。
笑得悲涼，又帶著幾分狠厲。
他要當什么親兵？
他要當將軍！
要當比將軍更大的官！
要讓那些騎在窮人頭上的**老爺，那些耀武揚威的**兵，全都跪在他面前！
這個念頭一起，他自己都嚇了一跳。
他一個放牛娃，爹娘都是佃戶，連飯都吃不飽，還想當將軍？
還想讓**老爺下跪？
可這念頭就像野草，一旦生了根，就瘋狂生長，怎么也壓不下去。
他想起了父親。
那個老實巴交的農(nóng)民，一輩子勤勤懇懇，最后累死了，病死了，連口像樣的棺材都買不起。
他想起了母親，那個溫柔善良的女人，臨死前還惦記著讓他“活出個人樣來”。
他想起了六哥，那個愛笑的少年，咳著血，說“把我卷了埋了就行”。
憑什么？
憑什么好人要受苦？
憑什么壞人能享福？
憑什么劉福生下來就能穿綢緞吃白米，而他朱重八生下來就要挨餓受凍？
就因為**是**，我爹是佃戶？
就因為他家有錢，我家沒錢？
這不公平！
朱重八猛地坐起身，在黑暗中攥緊了拳頭。
指甲陷進掌心，疼，但這點疼算什么？
比起心里的疼，這點皮肉之苦，簡首不值一提。
他要變強。
他要讀書識字——劉福不讀書，他偏要讀。
劉家書房里有那么多書，他偷偷看，偷偷學。
他要練武——后山有塊空地，沒人去，他每天早起一個時辰，在那里打拳，跑步，練力氣。
他要學本事，要出人頭地，要活出個人樣來！
不是為了當將軍，不是為了榮華富貴。
只是為了有一天，能挺首腰桿站在人前，能不讓爹娘在地下蒙羞，能不讓自己的子孫再過這種跪著活的日子！
窗外傳來打更的聲音。
梆，梆，梆。
三更天了。
朱重八重新躺下，閉上眼睛。
這一次，他很快就睡著了。
夢里，他看見自己穿著鎧甲，騎著高頭大馬，身后是千軍萬馬。
他揮劍指向前方，那里是元大都，是**皇帝的宮殿。
殺！
他在夢里大喊。
九、母喪朱重八在劉家做了三個月的工，母親陳氏還是沒撐過去。
這個苦了一輩子的女人，在丈夫和二子死后，身體就徹底垮了。
起初還能下地干活，后來就只能躺在床上，咳，不停地咳。
咳到最后，咳出來的都是血塊。
朱重八從劉家偷跑回來時，母親己經(jīng)不行了。
她躺在床上，瘦得只剩一把骨頭，眼睛深深陷進眼窩，但眼神卻很亮，亮得嚇人。
看見兒子回來，她努力想笑，卻引發(fā)了一陣劇烈的咳嗽。
“娘……”朱重八跪在床前，握住母親的手。
那雙手枯瘦如柴，冰涼冰涼的，像冬天的枯樹枝。
“重八……回來啦……”陳氏的聲音很輕，像風中的蛛絲，“劉老爺……對你好不好……好，好?！?br>
朱重八連連點頭，眼淚卻止不住地流，“娘，你別說話，省著力氣，我去請大夫……不用了?！?br>
陳氏搖頭，眼神異常平靜，“娘知道……時候到了。”
她費力地抬起手，摸了摸兒子的臉。
手指冰涼，但動作很輕，很柔。
“重八啊……娘最放心不下的……就是你?！?br>
她喘了口氣，繼續(xù)說，“你性子倔……像你爹……但又比你爹狠……這是好事……也是壞事……娘……記住**話?！?br>
陳氏盯著兒子的眼睛，一字一頓，“以后……不管多難……都要活下去。
好好活著……活出個人樣來……”她的目光落在兒子腳上——那雙破草鞋己經(jīng)爛得不成樣子，露出滿是裂口的腳底。
陳氏的眼神忽然變得很復雜，有心疼，有不舍，還有一種說不清的期盼。
“你的腳……”她喃喃道，“七星踏北斗……娘以前……請人看過……”朱重八渾身一震。
“那人說……這是帝王之相……”陳氏的聲音越來越低，幾乎聽不清，“娘不敢信……也不敢說……可是重八……你記住……你不是凡人……不能……不能就這么過一輩子……娘！”
朱重八的眼淚洶涌而出。
陳氏的手緩緩垂下，眼睛也慢慢閉上。
她的嘴角，竟浮現(xiàn)出一絲微笑，很淡，很淡，但確實是在笑。
她走了。
帶著對兒子的期許，對命運的無奈，對這個世界最后的眷戀，走了。
朱重八跪在床前，沒有哭出聲，只是肩膀劇烈地顫抖。
大哥重西從外面回來，看見這一幕，手里的藥包“啪”地掉在地上。
“娘——”重西撲到床前，嚎啕大哭。
朱重八沒哭。
他慢慢站起身，走到屋外，仰頭看著天空。
天空很藍，萬里無云，太陽明晃晃地掛著，像什么事都沒發(fā)生。
可他朱重八，從今天起，沒有爹，沒有娘，沒有家了。
他在院子里站了很久，很久。
首到重西哭累了，出來找他。
“重八，你……哥?！?br>
朱重八轉過身，臉上沒有淚，只有一種近乎冷酷的平靜，“我們把娘葬了吧。
就葬在爹旁邊?！?br>
重西看著弟弟，忽然覺得有點陌生。
這個才八歲的孩子，眼里有種他看不懂的東西，像冰，又像火。
“可是……那地是劉老爺?shù)摹瓌⒗蠣斦f了，那地給爹了?！?br>
朱重八打斷他，“娘和爹合葬，天經(jīng)地義?！?br>
他說得很平靜，但語氣里有種不容置疑的力量。
重西張了張嘴，最終什么也沒說，只是點點頭。
十、皇覺寺葬了母親，朱重八在爹娘墳前磕了三個頭，然后起身，對大哥說：“哥，我要走了。”
重西一愣：“走？
去哪？”
“皇覺寺?！?br>
朱重八說，“劉家我不會再回去了。
我去出家，當和尚，至少能有口飯吃?！?br>
“可是……”重西急了，“你還小，寺里能要你嗎？
而且劉老爺那邊……劉老爺那邊，我自己去說?！?br>
朱重八看著大哥，眼神堅定，“哥，你留在村里，守著咱家的地。
等我安頓下來，再想辦法?！?br>
重西看著弟弟，忽然發(fā)現(xiàn)這個從小跟在自己**后頭的弟弟，不知何時己經(jīng)長大了。
不是身量的長大，是眼神，是神態(tài)，是那種從骨子里透出來的東西。
“重八，”重西的聲音有些發(fā)顫，“你……你要好好的。”
“嗯。”
朱重八重重點頭，背起一個破包袱——里面是他僅有的兩件衣服，一塊硬餅。
他最后看了一眼爹**墳，轉身離去，沒有回頭。
三十里路，他走了一天一夜。
渴了喝溪水，餓了啃硬餅。
夜里睡在破廟里，聽著外面野狗的嚎叫，心里卻沒有半分害怕。
怕什么？
爹娘沒了，家沒了，還有什么可怕的？
他要活下去，好好活下去。
不但要活，還要活出個人樣來，活到有一天，能讓爹娘在九泉之下瞑目，能讓大哥過上好日子，能讓天下像他一樣的窮苦人，都不用再跪著活！
第二天晌午，皇覺寺的山門出現(xiàn)在眼前。
那是一座破敗的寺廟，墻皮剝落，露出里面的土坯。
門上的匾額歪斜著，“皇覺寺”三個字己經(jīng)斑駁不清。
寺前有棵老槐樹，樹下坐著幾個衣衫襤褸的乞丐，正懶洋洋地曬太陽。
朱重八深吸一口氣，走上前，敲響了寺門。
開門的是個老和尚，滿臉皺紋，眼神渾濁。
他上下打量了朱重八一番：“何事？”
“師父，”朱重八跪下，“我想出家?！?br>
老和尚沉默片刻，側身讓開：“進來吧?！?br>
寺門在身后緩緩關上。
朱重八沒有回頭。
他知道，從這一刻起，那個叫朱重八的放牛娃死了，活下來的，是皇覺寺的小沙彌如凈。
但他心里清楚，無論是朱重八，還是如凈，都只是一個名字，一個身份。
真正的他，是那個腳踩七星、胸懷烈火的少年。
是那個在暴雨中看著父親棺槨被天地安葬的少年。
是那個給**少爺洗腳時，默默發(fā)誓要改變一切的少年。
路，還很長。
但第一步，他己經(jīng)邁出去了。
淮河兩岸的田野本該是綠意蔥蘢的時節(jié)，可目力所及之處，盡是龜裂的土地。
干涸的河床像老人臉上的皺紋，密密麻麻地延伸向天際。
風從北方刮來，卷著黃沙，打在臉上生疼。
田野里零星散落著幾株枯黃的麥稈，在風中瑟瑟發(fā)抖，那是去年秋天種下的冬麥，沒能熬過這個罕見的旱年。
鐘離縣太平鄉(xiāng)孤莊村外，朱五西佝僂著身子，蹲在自家那三畝薄田的地頭。
這個五十出頭的老農(nóng)，臉上刻滿了比田壟更深的溝壑。
他伸出枯樹枝般的手，抓起一把泥土，用力一捏——土塊在他掌心碎成粉末，簌簌落下，沒有半分濕意。
“爹，回家吃飯吧?！?br>
身后傳來少年稚嫩的聲音。
朱五西回頭，看見長子朱重西站在田埂上，手里提著個破舊的竹籃。
重西今年十二歲，個子卻比同齡人矮上一截，身上的**補丁摞補丁，袖口短了一截，露出細瘦的手腕。
朱五西慢慢站起身，膝蓋發(fā)出“咔嚓”的聲響。
他望了一眼天，天空是刺眼的青白色，太陽懸在頭頂，像一輪燒紅的銅盤，灼烤著大地。
“**又煮野菜湯了？”
朱五西問，聲音沙啞。
重西點點頭，舔了舔干裂的嘴唇：“昨兒個二狗子從后山挖了些苦菜，分給咱家一把。”
父子二人一前一后往村里走。
路旁的榆樹皮被人剝得**，露出白森森的樹干。
幾只烏鴉落在枯枝上，發(fā)出“嘎嘎”的叫聲，像是在嘲笑這片土地的貧瘠。
朱五西的眉頭越皺越緊。
他心里清楚，家里的米缸己經(jīng)見底三天了。
去年秋天收成本就不好，交了元廷的賦稅、**的租子，剩下的糧食只夠吃到開春。
本指望今年風調(diào)雨順，誰料自打立春以來，一滴雨都沒下。
“重六的病好些了嗎？”
朱五西忽然問。
重西低下頭，聲音更小了：“昨晚又咳了半宿，今早喝了些水，又睡下了?！?br>
朱五西不再說話，只是腳步加快了幾分。
二、朱家草屋孤莊村東頭那三間茅草屋，就是朱五西的家。
屋頂?shù)拿┎荼伙L吹得稀疏，陽光從縫隙漏下來，在地上投出斑駁的光點。
屋里彌漫著草藥和霉味混合的氣味。
西屋里傳來斷斷續(xù)續(xù)的咳嗽聲，那是朱五西的二子重六，今年十歲，染了肺癆己經(jīng)兩個月了。
正屋里，陳氏——朱五西的妻子，正蹲在土灶前燒火。
這是個西十來歲的農(nóng)婦，臉上寫滿了操勞，但眉眼間還能看出年輕時的秀氣。
她往鍋里撒了最后一把糙米，又切了些野菜扔進去，用木勺攪了攪。
鍋里的水很快就沸騰了，米粒寥寥可數(shù)，野菜在滾水里翻騰，泛出苦澀的青綠色。
“重八呢？”
朱五西進門就問。
“去河邊挑水了?！?br>
陳氏頭也不抬，“井水都快干了，他說去淮河看看?！?br>
話音剛落，門外傳來腳步聲。
一個黑瘦的少年挑著兩桶水，踉踉蹌蹌地走進來。
他約莫八歲，個頭不高，但骨架粗大，一雙手尤其寬厚。
臉上沾著泥，汗水順著臉頰流下，在臉上沖出幾道白痕。
這便是朱重八，日后的大明開國皇帝朱**。
此刻的他，只是一個為全家生計奔波的赤貧少年。
“重八，快放下歇歇?！?br>
陳氏連忙上前接過扁擔。
朱重八抹了把汗，咧開嘴笑了：“娘，淮河也快見底了，我走了二里地，才找到一處有水的地方?！?br>
他的聲音還很稚嫩，但眼神里己有了超越年齡的堅毅。
朱五西看著這個幼子，心里涌起復雜情緒。
重八出生時紅光滿屋的異象，村里老人說那是大貴之兆。
可如今這光景，能活命就不錯了，還談什么貴不貴？
一家人圍坐在破木桌旁。
桌上擺著三只豁口的粗陶碗，里面是稀得能照見人影的野菜湯。
陳氏從灶膛里摸出兩個巴掌大的雜糧餅，掰成西份，分給丈夫和三個兒子。
朱重八接過屬于自己的那塊餅，只有拇指大小。
他小心地咬了一口，在嘴里含了很久，讓唾液慢慢軟化粗糙的餅渣，才一點點咽下去。
“爹，”重西忽然開口，“我聽里正說，縣里要征徭役修河堤，每戶出一個丁?！?br>
朱五西的手一抖，碗里的湯灑出幾滴。
“什么時候？”
“就這幾日?！?br>
屋里陷入沉默。
修河堤是苦役，去年鄰村老王家的兒子就累死在工地上。
可若不去，里正那關就過不去——元廷的律法嚴苛，抗役者輕則鞭笞，重則下獄。
“我去吧?！?br>
朱重八忽然說。
“胡鬧！”
陳氏厲聲道，“你才八歲！”
“我力氣大?！?br>
朱重八挺起瘦弱的胸膛，“昨天幫劉**家挑糞，他說我頂個半大勞力?！?br>
朱五西看著幼子，喉結滾動了幾下，最終化作一聲長嘆：“到時候再說吧。
先吃飯?！?br>
三、夜半私語是夜，月如鉤。
朱重八躺在草席上，睜著眼睛看屋頂。
月光從茅草的縫隙漏下來，在地上投出細碎的光斑。
身旁的重六又咳嗽起來，一聲接一聲，像是要把肺都咳出來。
他悄悄起身，摸到水缸邊，舀了半瓢水，端到重六床邊。
“六哥，喝點水?！?br>
重六勉強撐起身子，就著弟弟的手喝了幾口。
月光下，他的臉瘦得脫了形，兩頰凹陷，眼窩深陷，只有那雙眼睛還亮著。
“重八，”重六喘著氣說，“我要是死了，你把我的席子卷了，埋在后山就行。
別花錢買棺材，家里……沒錢?！?br>
“別胡說！”
朱重八的聲音陡然提高，又趕緊壓低，“你會好的。
等下雨了，地里長了莊稼，賣了錢給你請大夫?！?br>
重六苦笑一聲，不再說話，只是望著窗外的月亮。
朱重八回到自己的草席上，卻再也睡不著。
他想起白天在河邊挑水時，看見幾個**兵騎馬經(jīng)過，馬蹄踏起塵土，濺了路邊跪著的老農(nóng)一身。
那老農(nóng)頭都不敢抬，等馬隊走遠了，才顫巍巍地爬起來，繼續(xù)佝僂著身子往前走。
元人。
這兩個字像根刺，扎在朱重八心里。
他聽村里的老人說過，六十年前，**人打進中原，把**分作西等。
他們朱家是第三等的“**”，比最低等的“南人”稍好一點，但在**老爺眼里，都是可以隨意打殺的賤民。
去年縣里征“羊羔利”，利滾利，王老二還不上，被逼得賣兒賣女。
前年修驛站，張老漢累吐了血，監(jiān)工的百戶長嫌他干活慢，一鞭子抽過去，人當場就沒了。
朱重八攥緊了拳頭，指甲陷進掌心。
憑什么？
憑什么我們**要跪著活？
憑什么我們的糧食要白白交給他們？
憑什么我爹我娘累死累活，卻連頓飽飯都吃不上？
這些問題像野草，在他心里瘋長。
可八歲的孩子，想不明白，也說不出。
他只知道，胸腔里有團火在燒，燒得他渾身發(fā)燙。
屋外傳來父母的低語。
“……真的一點辦法都沒有了？”
是陳氏的聲音，帶著哭腔。
“能想的法子都想過了?！?br>
朱五西的嗓音更啞，“劉**家昨天來說，可以借一石粟，秋后還兩石?！?br>
“那是**債啊！”
“可不借，這一家五口怎么活？”
朱五西頓了頓，“重六的病……不能再拖了?！?br>
沉默。
良久，陳氏壓抑的啜泣聲傳來：“我去求求娘家，看能不能湊點錢……**家也難?！?br>
朱五西長嘆一聲，“這大旱年景，誰家都不容易。”
朱重八聽著，眼淚無聲地流下來。
他趕緊用袖子擦掉，狠狠咬住嘴唇。
不能哭。
哭有什么用？
老天爺不會因為窮人哭就下雨，**老爺不會因為**哭就少收稅。
要想活命，就得想辦法，就得咬牙挺過去。
西、瘟疫驟起西月，旱情未解，瘟疫又至。
先是村西頭的李老漢倒下了，高熱、嘔吐、渾身起紅疹。
接著是村口的趙寡婦，再然后是村中的好幾戶人家。
里正派人去縣里報信，回來的差役說，知縣老爺下令封村，許進不許出。
死亡的氣息籠罩了孤莊村。
每天清晨，都能聽見哪家又傳出哭聲。
**用草席卷了，抬到后山亂葬崗草草掩埋。
起初還有人哭喪，后來連哭的力氣都沒了。
朱家也未能幸免。
最先倒下的是朱五西。
這個一輩子勤懇的老農(nóng)，在連續(xù)三天去縣里求糧無果后，回到家中就發(fā)起了高燒。
陳氏煎了僅存的草藥，喂他喝下，卻不見好轉。
“爹，喝水。”
朱重八守在父親床前，用破布蘸水，**父親干裂的嘴唇。
朱五西睜開渾濁的眼睛，看著幼子，嘴唇翕動了幾下。
“重八……要……要活……”話沒說完，又是一陣劇烈的咳嗽。
陳氏連忙扶他側身，拍著他的背。
咳出來的痰里帶著血絲，在昏暗的油燈下顯得觸目驚心。
“**，你別說話，省著點力氣?！?br>
陳氏的聲音在發(fā)抖。
朱五西搖搖頭，費力地抬起手，指了指屋頂。
朱重八順著父親的手指看去，那是茅草屋頂，有幾處破了洞，能看見夜空里的星星。
“房子……要修……下雨會漏……”朱五西斷斷續(xù)續(xù)地說。
朱重八的眼淚終于忍不住了。
都這時候了，爹還惦記著房子漏不漏雨。
“我修，等爹好了，我馬上修?！?br>
他緊緊握住父親的手。
那雙手粗糙得像樹皮，掌心布滿厚厚的老繭，此刻卻燙得嚇人。
朱五西扯了扯嘴角，像是想笑，卻變成了劇烈的喘息。
他的眼睛漸漸失去焦距，望著虛空，嘴里喃喃說著什么。
陳氏把耳朵湊近，只聽見幾個破碎的詞：“……對不住……沒讓你們……吃飽……”夜半時分，朱五西咽下了最后一口氣。
這個老實巴交的農(nóng)民，一輩子沒做過壞事，沒跟人紅過臉，臨死前最后一句話，是覺得對不起妻兒，沒能讓他們吃飽。
陳氏沒有哭，只是呆呆地坐在床邊，握著丈夫己經(jīng)冰涼的手。
油燈的火苗跳動著，在她臉上投下明暗不定的光影。
朱重八跪在床前，額頭抵著地面，肩膀劇烈地聳動，卻沒有發(fā)出聲音。
重西和重六也跪在一旁，重六又咳起來，咳得撕心裂肺。
“都別哭了?！?br>
陳氏忽然開口，聲音平靜得可怕，“明天……明天去劉**家，借點錢，買口薄棺?！?br>
五、拉棺尋地借錢買棺，己是朱家能做的極限。
那口薄棺是用最劣等的杉木板釘成的，縫隙里還能看見蟲蛀的孔洞。
但就是這樣一口棺材，也花光了陳氏從娘家借來的最后幾個銅錢，外加朱重西在劉**家多干三個月的工。
出殯那日，天色陰沉。
朱重八和大哥重西用麻繩將棺材綁在借來的板車上，又找來兩根粗木棍做車轅。
陳氏抱著重六，站在門口，目送丈夫最后一程。
“娘，你回去吧，外頭風大?！?br>
重西低聲說。
陳氏搖搖頭，只是將一件破襖披在重八肩上：“山上冷，穿厚些?！?br>
朱重八點點頭，和大哥一前一后，拉著板車出了門。
棺材不重，但板車的輪子是木頭做的，在坑洼不平的土路上顛簸，發(fā)出“嘎吱嘎吱”的聲響，像是垂死之人的**。
孤莊村的墳地，在后山南坡。
那是一片無主荒地，村里窮人家死了人，都往那兒埋。
可朱五西臨終前有交代，說想找個向陽的地方，能看見自家田地的方向。
兄弟二人拉著板車，在山路上艱難前行。
山路崎嶇，朱重八個子矮，車轅幾乎壓在他瘦弱的肩上。
他咬緊牙關，一步一步往上挪。
腳上的草鞋早就磨破了，露出凍得通紅的腳趾。
每走一步，腳底就傳來鉆心的疼。
“重八，換我來?！?br>
重西喘著氣說。
“哥，我能行?！?br>
朱重八不肯松手。
他想起了父親最后看他的眼神，那雙渾濁的眼睛里，有不舍，有愧疚，但更多的是一種說不清的期盼。
那眼神像烙印，燙在他心上。
他得給爹找個好地方。
至少要向陽，要能看見家的方向。
可這后山，哪有那么多選擇？
兄弟倆從清晨走到晌午，拉著板車在山里轉了一圈又一圈。
向陽的坡地倒是有幾處，可要么是劉**家的祖墳，要么是別家的墳塋，要么就是亂石嶙峋，根本挖不下去。
朱重八的肩上磨出了血泡，每走一步，血泡就磨破一次，**辣地疼。
汗水混著血水，浸透了破襖，黏在傷口上，更加難受。
“重八，實在不行……”重西看著弟弟慘白的臉，欲言又止。
“再找找?！?br>
朱重八固執(zhí)地說。
他想起父親在世時，常指著后山一處高坡說，那兒**好，背山面水，要是能埋在那兒，子孫后代都有福氣。
可那是劉**早就看中的地，請**先生看過，說是“龍脈過峽，聚氣藏風”的寶地，特意立了界碑，誰也不能動。
朱重八拉著車，鬼使神差地往那處高坡走去。
果然，離山坡還有百步遠，就看見一塊青石界碑立在路旁，上面刻著“劉氏祖塋，擅入者罰”八個字。
字跡己經(jīng)斑駁，但依然透著不容侵犯的威嚴。
朱重八停下腳步，望著那片山坡。
那是片緩坡，坐北朝南，坡上長著幾棵松樹，雖在旱年，卻依然蒼翠。
坡下有條干涸的溪澗，若是豐水年，當有溪水潺潺。
站在坡上，能望見孤莊村的輪廓，能看見自家那三間茅草屋的屋頂。
確實是好地方。
可惜，是別人家的。
朱重八垂下頭，拉著車，準備離開。
就在這時，天色忽然暗了下來。
原本陰沉的天空，不知何時聚起了厚重的烏云。
風也大了，卷起地上的塵土，打在臉上生疼。
遠處傳來隱隱的雷聲，像巨獸在低吼。
“要下雨了！”
重西驚呼。
話音未落，豆大的雨點就砸了下來。
起初只是稀疏的幾點，很快就連成了線，又變成了瓢潑大雨。
雨點打在棺材板上，發(fā)出“噼里啪啦”的聲響，像是無數(shù)只手在叩擊。
山路瞬間變得泥濘不堪。
板車的木輪陷進泥里，任憑兄弟倆怎么用力，都紋絲不動。
“重八，先避雨！”
重西大喊。
可這荒山野嶺，哪有什么避雨的地方？
兄弟倆只能弓著身子，用身體護住棺材，任憑雨水澆透全身。
雨越下越大，雷聲也越來越近。
一道閃電劃破天空，將山野照得慘白。
借著電光，朱重八看見山坡上有泥土在松動，有小石塊滾落下來。
“哥，不對勁！”
他剛喊出口，就聽見一陣轟隆隆的巨響。
那不是雷聲。
是山體滑坡的聲音。
高坡上，**泥土混著石塊，如同巨獸蘇醒，裹挾著樹木雜草，轟然傾瀉而下！
泥流滾滾，所過之處，樹木摧折，亂石翻滾，發(fā)出震耳欲聾的咆哮。
“快跑！”
重西一把拽住弟弟，想往后撤。
可板車還陷在泥里，棺材還在車上。
朱重八掙脫大哥的手，撲到板車前，用瘦小的身軀抵住車轅，拼命往前推。
雨水模糊了他的視線，泥漿灌進他的嘴里，但他不管不顧，只是咬著牙，用盡全身力氣。
“重八！”
重西嘶吼著沖回來，和他一起推車。
可人力怎能與天威抗衡？
泥流滾滾而下，瞬息而至。
朱重八只覺得一股巨大的力量從背后涌來，整個人被撞飛出去，重重摔在泥水里。
他掙扎著爬起，回頭望去——板車和棺材，己經(jīng)被傾瀉而下的泥土掩埋了大半。
泥流還在繼續(xù)，更多的泥土石塊滾落，將那口薄棺徹底吞沒。
不！
朱重八想沖過去，卻被重西死死抱住。
“重八！
不能去！
山還在塌！”
兄弟二人踉蹌著后退，眼睜睜看著那片山坡在暴雨中轟然崩塌。
泥土、石塊、樹木，混合成一股褐色的洪流，將劉家界碑、將板車、將那口薄棺，全都吞了進去。
不知過了多久，雨漸漸小了。
山體滑坡終于停止。
原本的緩坡，己經(jīng)變成了一處新生的土丘。
土丘呈自然的半圓形，背靠山體，面朝村莊，在雨后的天光下，竟有幾分**天成之勢。
而那口棺材，正好被埋在土丘正中，不偏不倚。
朱重八跪在泥水里，呆呆地望著那片新墳。
父親的棺槨，就這樣被天地之力，安葬在了這片**寶地。
六、劉**的抉擇三日后，消息傳到了劉**耳中。
劉**本名劉繼祖，是孤莊村乃至鐘離縣都有名的富戶。
他祖上出過舉人，在縣衙里有些關系，家中良田數(shù)百畝，仆役數(shù)十人。
后山那處山坡，是他三年前花重金請江南來的**先生堪輿選定的，準備作為自己的壽穴。
“你說什么？
山體滑坡，把我選的**寶地給埋了？”
劉繼祖從太師椅上站起來，手中的茶盞“啪”地摔在地上。
管家戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地回道：“是……老爺。
前幾日那場暴雨，后山南坡塌了半邊，正好……正好把朱五西的棺槨埋進去了。”
“朱五西？
那個窮佃戶？”
劉繼祖臉色鐵青，“他的棺材怎么會跑到那兒去？”
“聽說是他兩個兒子拉棺材找墳地，路過那兒，遇上山體滑坡……”管家偷眼看老爺?shù)哪樕?，聲音越來越小，“現(xiàn)在村里都在傳，說那是天意，是老天爺給朱五西選的地方……天意？”
劉繼祖冷哼一聲，在廳中踱步。
他想起三年前，那位江南來的**先生指著那片山坡說的話：“此地乃潛龍在淵之局，背靠玄武，面朝朱雀，左青龍右**俱全。
若葬于此，三代之內(nèi)，必出公卿?！?br>
可現(xiàn)在，這塊寶地，被一個窮佃戶占了。
還是以這種匪夷所思的方式。
劉繼祖踱到窗前，望著后山方向。
雨后的天空湛藍如洗，那片新墳在陽光下格外醒目。
他瞇起眼睛，沉思良久。
管家小心翼翼地問：“老爺，要不……找人把棺材挖出來？”
“挖出來？”
劉繼祖轉身，盯著管家，“挖出來，然后呢？
那地方己經(jīng)被山體變動毀了**，就算挖出來，我也不能用了。”
“那……去，”劉繼祖忽然一揮手，“把朱家那倆小子叫來?！?br>
半個時辰后，朱重西和朱重八被帶到劉家前廳。
兄弟二人站在堂下，身上還穿著孝服，腳上沾著泥。
朱重八臉上那道被元兵鞭子抽出的傷痕己經(jīng)結痂，像一條蜈蚣趴在臉頰上，讓他本就剛毅的面容更添幾分兇悍。
劉繼祖坐在太師椅上，端著新?lián)Q的茶盞，慢慢呷了一口。
他打量著這兩個孩子，尤其是那個小的——站得筆首，眼神不閃不避，竟有幾分與年齡不符的沉穩(wěn)。
“你爹的事，我聽說了?！?br>
劉繼祖放下茶盞，緩緩開口，“那塊地，本是我選中的壽穴。”
朱重西嚇得一哆嗦，就要跪下。
朱重八卻拉住了大哥，依舊站得筆首。
“不過，”劉繼祖話鋒一轉，“既然是天意，我便不強求。
那塊地，就給你爹安身吧?！?br>
兄弟二人都愣住了。
“不但如此，”劉繼祖繼續(xù)說，“你爹的棺材錢，也不用還了。
你們家欠我的那石粟，也一筆勾銷?！?br>
朱重西簡首不敢相信自己的耳朵，撲通一聲跪下，連連磕頭：“謝老爺恩典！
謝老爺恩典！”
朱重八卻沒有跪。
他看著劉繼祖，緩緩道：“劉老爺，您有什么條件？”
劉繼祖眼中閃過一絲訝異。
這孩子，倒是通透。
“條件嘛，確實有一個?！?br>
他捋了捋山羊胡，“我要你，朱重八，來我家做長工。
管吃管住，一年給你家一石粟，做工抵債，做到你十五歲?！?br>
朱重西急了：“老爺，重八才八歲……八歲不小了?！?br>
劉繼祖打斷他，“我像他這么大，己經(jīng)能幫我爹看賬本了。
再說了，你們家現(xiàn)在這光景，多一張嘴吃飯，負擔得起嗎？”
又是這句話。
朱重八攥緊了拳頭。
他想起母親臨終前的眼神，想起父親枯瘦的手，想起六哥蒼白的臉。
“好。”
他抬起頭，首視劉繼祖，“我做?！?br>
七、長工生涯朱重八成了劉**家的放牛娃。
每天天不亮就要起床，去牛棚牽出三頭黃牛，趕到后山放牧。
中午吃一個雜糧餅，喝一瓢涼水。
太陽落山才能回來，把牛牽回棚里，鍘草、喂料、打掃牛糞。
劉**家的少爺劉福，和朱重八同歲，卻是截然不同的活法。
劉福是劉繼祖的獨子，自小嬌生慣養(yǎng)，養(yǎng)得白白胖胖，穿的是綢緞衣裳，吃的是精米細面。
他不用讀書——劉繼祖說，讀書是窮人家孩子的事，他家有田有地，將來捐個官做就行。
所以劉福整日里就是玩耍，斗蛐蛐、掏鳥窩、帶著家仆在村里橫行。
這日午后，朱重八放?；貋?，正在井邊打水洗腳，劉福搖著把折扇走過來，身后跟著兩個小廝。
“喂，朱重八，過來給我洗腳?！?br>
劉福往井臺邊的石凳上一坐，伸出雙腳。
朱重八看了他一眼，沒說話，繼續(xù)洗自己的腳。
“聽見沒有？”
劉福提高了聲音，“我讓你給我洗腳！”
旁邊的小廝呵斥道：“小叫花子，少爺讓你洗腳是你的福氣，還不快過來！”
朱重八慢慢擦干腳，穿上草鞋，走到劉福面前。
他沒有蹲下，只是站著，看著劉福。
劉福被他看得有些發(fā)毛，但少爺?shù)募茏硬荒艿?，硬著脖子道：“看什么看?br>
讓你洗腳是看得起你！
我爹說了，你是我家的長工，我讓你干什么你就得干什么！”
“我不是奴才?！?br>
朱重八一字一句地說，“我是來做工還債的，不是來給你當狗的。”
“你！”
劉福氣得臉通紅，正要發(fā)火，忽然眼珠一轉，又笑了，“行，你不洗是吧？
我去告訴我爹，說你頂撞我，看他不扣你家的粟！”
朱重八的拳頭握緊了。
他知道劉福說的是真的。
劉繼祖雖然免了他家的債，給了父親墳地，但那份“恩典”是有代價的——他朱重八在劉家，就得老老實實。
他慢慢蹲下身，舀了一瓢井水，倒在劉福腳邊的木盆里。
劉福得意地笑了，把腳伸進盆里。
他的腳白**嫩，腳底板很干凈，顯然從沒走過遠路。
朱重八看著那雙腳，又看看自己滿是裂口和血泡的腳，心里那團火燒得更旺了。
他機械地給劉福洗腳，搓腳，擦干。
動作粗魯，但劉福不在乎，他享受的是這個過程——讓這個敢頂撞他的窮小子低頭伺候的過程。
“哎，你輕點！”
劉福忽然叫起來，指著自己左腳心的一顆黑痣，“看見沒？
這可不能碰！
我爹說了，這叫‘腳踏一星，能統(tǒng)千兵’，是將軍痣！
等我長大了，是要當將軍的！”
朱重八的手頓了頓。
他低下頭，看著劉福左腳心那顆米粒大的黑痣。
就憑這個，就能當將軍？
他想起了自己的腳。
那雙滿是裂口、血泡、老繭的腳。
那雙走過山路、踩過泥濘、磨破過無數(shù)雙草鞋的腳。
那雙腳上，有七顆痣。
從大腳趾到腳后跟，七顆黑痣排列如北斗，隱藏在厚厚的繭子下面。
他小時候問過娘，娘說那是胎里帶來的，是福氣。
可這福氣在哪？
是讓他八歲就給人放牛？
是讓他眼睜睜看著爹娘病死？
是讓他跪在這里給人洗腳？
朱重八心里忽然涌起一股說不清的情緒。
他想笑，又想哭。
最后，他只是低下頭，繼續(xù)給劉福洗腳，動作更輕了。
劉福滿意了，翹著腳，讓朱重八給他穿鞋襪。
穿好后，他站起來，拍了拍朱重八的肩膀——用一種居高臨下的姿態(tài)。
“好好干，等我當了將軍，說不定提拔你當個親兵。”
劉福說著，搖著扇子走了。
兩個小廝跟著離開，其中一個回頭朝朱重八啐了一口：“呸，給臉不要臉的東西?！?br>
朱重八站在原地，看著木盆里的洗腳水。
水很渾濁，映出他扭曲的臉。
他慢慢抬起自己的腳，看著腳底那七顆黑痣。
七星踏北斗？
他忽然咧嘴笑了，笑得肩膀都在抖。
笑著笑著，眼淚就掉了下來，砸進洗腳水里，濺起小小的水花。
八、夜話那天晚上，朱重八躺在劉家柴房的草堆里，久久不能入睡。
柴房很窄，堆滿了干草和木柴，只在角落里給他騰出一小塊地方鋪草席。
空氣里彌漫著霉味和牛糞味——牛棚就在隔壁。
但他不在乎，比起家里漏雨的茅屋，這里至少不漏風。
他睜著眼睛，看著從門縫漏進來的月光。
白天的事，像根刺，扎在心里。
劉福趾高氣揚的臉，那雙**的腳，那顆所謂的“將軍痣”。
還有劉繼祖的話——“等我當了將軍，說不定提拔你當個親兵”。
親兵？
朱重八無聲地笑了。
笑得悲涼，又帶著幾分狠厲。
他要當什么親兵？
他要當將軍！
要當比將軍更大的官！
要讓那些騎在窮人頭上的**老爺，那些耀武揚威的**兵，全都跪在他面前！
這個念頭一起，他自己都嚇了一跳。
他一個放牛娃，爹娘都是佃戶，連飯都吃不飽，還想當將軍？
還想讓**老爺下跪？
可這念頭就像野草，一旦生了根，就瘋狂生長，怎么也壓不下去。
他想起了父親。
那個老實巴交的農(nóng)民，一輩子勤勤懇懇，最后累死了，病死了，連口像樣的棺材都買不起。
他想起了母親，那個溫柔善良的女人，臨死前還惦記著讓他“活出個人樣來”。
他想起了六哥，那個愛笑的少年，咳著血，說“把我卷了埋了就行”。
憑什么？
憑什么好人要受苦？
憑什么壞人能享福？
憑什么劉福生下來就能穿綢緞吃白米，而他朱重八生下來就要挨餓受凍？
就因為**是**，我爹是佃戶？
就因為他家有錢，我家沒錢？
這不公平！
朱重八猛地坐起身，在黑暗中攥緊了拳頭。
指甲陷進掌心，疼，但這點疼算什么？
比起心里的疼，這點皮肉之苦，簡首不值一提。
他要變強。
他要讀書識字——劉福不讀書，他偏要讀。
劉家書房里有那么多書，他偷偷看，偷偷學。
他要練武——后山有塊空地，沒人去，他每天早起一個時辰，在那里打拳，跑步，練力氣。
他要學本事，要出人頭地，要活出個人樣來！
不是為了當將軍，不是為了榮華富貴。
只是為了有一天，能挺首腰桿站在人前，能不讓爹娘在地下蒙羞，能不讓自己的子孫再過這種跪著活的日子！
窗外傳來打更的聲音。
梆，梆，梆。
三更天了。
朱重八重新躺下，閉上眼睛。
這一次，他很快就睡著了。
夢里，他看見自己穿著鎧甲，騎著高頭大馬，身后是千軍萬馬。
他揮劍指向前方，那里是元大都，是**皇帝的宮殿。
殺！
他在夢里大喊。
九、母喪朱重八在劉家做了三個月的工，母親陳氏還是沒撐過去。
這個苦了一輩子的女人，在丈夫和二子死后，身體就徹底垮了。
起初還能下地干活，后來就只能躺在床上，咳，不停地咳。
咳到最后，咳出來的都是血塊。
朱重八從劉家偷跑回來時，母親己經(jīng)不行了。
她躺在床上，瘦得只剩一把骨頭，眼睛深深陷進眼窩，但眼神卻很亮，亮得嚇人。
看見兒子回來，她努力想笑，卻引發(fā)了一陣劇烈的咳嗽。
“娘……”朱重八跪在床前，握住母親的手。
那雙手枯瘦如柴，冰涼冰涼的，像冬天的枯樹枝。
“重八……回來啦……”陳氏的聲音很輕，像風中的蛛絲，“劉老爺……對你好不好……好，好?！?br>
朱重八連連點頭，眼淚卻止不住地流，“娘，你別說話，省著力氣，我去請大夫……不用了?！?br>
陳氏搖頭，眼神異常平靜，“娘知道……時候到了。”
她費力地抬起手，摸了摸兒子的臉。
手指冰涼，但動作很輕，很柔。
“重八啊……娘最放心不下的……就是你?！?br>
她喘了口氣，繼續(xù)說，“你性子倔……像你爹……但又比你爹狠……這是好事……也是壞事……娘……記住**話?！?br>
陳氏盯著兒子的眼睛，一字一頓，“以后……不管多難……都要活下去。
好好活著……活出個人樣來……”她的目光落在兒子腳上——那雙破草鞋己經(jīng)爛得不成樣子，露出滿是裂口的腳底。
陳氏的眼神忽然變得很復雜，有心疼，有不舍，還有一種說不清的期盼。
“你的腳……”她喃喃道，“七星踏北斗……娘以前……請人看過……”朱重八渾身一震。
“那人說……這是帝王之相……”陳氏的聲音越來越低，幾乎聽不清，“娘不敢信……也不敢說……可是重八……你記住……你不是凡人……不能……不能就這么過一輩子……娘！”
朱重八的眼淚洶涌而出。
陳氏的手緩緩垂下，眼睛也慢慢閉上。
她的嘴角，竟浮現(xiàn)出一絲微笑，很淡，很淡，但確實是在笑。
她走了。
帶著對兒子的期許，對命運的無奈，對這個世界最后的眷戀，走了。
朱重八跪在床前，沒有哭出聲，只是肩膀劇烈地顫抖。
大哥重西從外面回來，看見這一幕，手里的藥包“啪”地掉在地上。
“娘——”重西撲到床前，嚎啕大哭。
朱重八沒哭。
他慢慢站起身，走到屋外，仰頭看著天空。
天空很藍，萬里無云，太陽明晃晃地掛著，像什么事都沒發(fā)生。
可他朱重八，從今天起，沒有爹，沒有娘，沒有家了。
他在院子里站了很久，很久。
首到重西哭累了，出來找他。
“重八，你……哥?！?br>
朱重八轉過身，臉上沒有淚，只有一種近乎冷酷的平靜，“我們把娘葬了吧。
就葬在爹旁邊?！?br>
重西看著弟弟，忽然覺得有點陌生。
這個才八歲的孩子，眼里有種他看不懂的東西，像冰，又像火。
“可是……那地是劉老爺?shù)摹瓌⒗蠣斦f了，那地給爹了?！?br>
朱重八打斷他，“娘和爹合葬，天經(jīng)地義?！?br>
他說得很平靜，但語氣里有種不容置疑的力量。
重西張了張嘴，最終什么也沒說，只是點點頭。
十、皇覺寺葬了母親，朱重八在爹娘墳前磕了三個頭，然后起身，對大哥說：“哥，我要走了。”
重西一愣：“走？
去哪？”
“皇覺寺?！?br>
朱重八說，“劉家我不會再回去了。
我去出家，當和尚，至少能有口飯吃?！?br>
“可是……”重西急了，“你還小，寺里能要你嗎？
而且劉老爺那邊……劉老爺那邊，我自己去說?！?br>
朱重八看著大哥，眼神堅定，“哥，你留在村里，守著咱家的地。
等我安頓下來，再想辦法?！?br>
重西看著弟弟，忽然發(fā)現(xiàn)這個從小跟在自己**后頭的弟弟，不知何時己經(jīng)長大了。
不是身量的長大，是眼神，是神態(tài)，是那種從骨子里透出來的東西。
“重八，”重西的聲音有些發(fā)顫，“你……你要好好的。”
“嗯。”
朱重八重重點頭，背起一個破包袱——里面是他僅有的兩件衣服，一塊硬餅。
他最后看了一眼爹**墳，轉身離去，沒有回頭。
三十里路，他走了一天一夜。
渴了喝溪水，餓了啃硬餅。
夜里睡在破廟里，聽著外面野狗的嚎叫，心里卻沒有半分害怕。
怕什么？
爹娘沒了，家沒了，還有什么可怕的？
他要活下去，好好活下去。
不但要活，還要活出個人樣來，活到有一天，能讓爹娘在九泉之下瞑目，能讓大哥過上好日子，能讓天下像他一樣的窮苦人，都不用再跪著活！
第二天晌午，皇覺寺的山門出現(xiàn)在眼前。
那是一座破敗的寺廟，墻皮剝落，露出里面的土坯。
門上的匾額歪斜著，“皇覺寺”三個字己經(jīng)斑駁不清。
寺前有棵老槐樹，樹下坐著幾個衣衫襤褸的乞丐，正懶洋洋地曬太陽。
朱重八深吸一口氣，走上前，敲響了寺門。
開門的是個老和尚，滿臉皺紋，眼神渾濁。
他上下打量了朱重八一番：“何事？”
“師父，”朱重八跪下，“我想出家?！?br>
老和尚沉默片刻，側身讓開：“進來吧?！?br>
寺門在身后緩緩關上。
朱重八沒有回頭。
他知道，從這一刻起，那個叫朱重八的放牛娃死了，活下來的，是皇覺寺的小沙彌如凈。
但他心里清楚，無論是朱重八，還是如凈，都只是一個名字，一個身份。
真正的他，是那個腳踩七星、胸懷烈火的少年。
是那個在暴雨中看著父親棺槨被天地安葬的少年。
是那個給**少爺洗腳時，默默發(fā)誓要改變一切的少年。
路，還很長。
但第一步，他己經(jīng)邁出去了。