應天府上元縣郊外官道旁的亂葬崗，被野狗刨出一具年輕女尸。仵作驗尸的結果遞到應天府尹案頭時，這位在金陵城掌了三年刑獄的老臣，指尖止不住地發(fā)顫——死者是城南錦繡坊的繡娘林晚，二十一歲，被細麻繩勒斃，左臂上整整齊齊劃著三道平行的刀痕，身上銀錢分文未少，也無被侵犯的痕跡，拋尸現(xiàn)場除了半枚被踩爛的繡鞋，再無半點有用的線索。
這是三個月內(nèi)，應天府出現(xiàn)的第三起一模一樣的命案。三名受害者皆是二十歲上下的繡坊繡娘，長相清秀，性格內(nèi)向，皆是下班獨行時失蹤，勒斃，左臂三刀，無劫財無侵犯，現(xiàn)場干凈得像被水洗過。應天府動用了全部衙役，查遍了金陵城的潑皮、無賴、前科犯，甚至連三名繡**遠房親戚都翻了個底朝天，三個月過去，連兇手的影子都沒摸到。金陵城的繡坊人心惶惶，天不黑就落鎖關門，女眷們更是不敢獨自出門，流言越傳越兇，最終案子越過應天府，直接遞到了刑部尚書的案頭，又被批給了刑部大理寺的沈硯與湖廣清吏司的魏勛。
沈硯那年二十七歲，是洪武十四年大理寺復置后最年輕的評事，生得眉目清雋，看著像個只會啃書的文弱書生，卻偏偏對刑獄里最陰詭的人心，有著近乎天生的敏銳。他接了卷宗，在值房里熬了三個通宵，把三起命案的驗尸格目、現(xiàn)場勘查記錄、受害者生平翻得紙頁發(fā)毛，最終抬眼時，對著坐在對面的魏勛，說了一句讓整個刑部都覺得瘋了的話。
“這案子按老法子查不出來。我要去天牢，見那些定了死罪的連環(huán)兇犯，問他們?yōu)槭裁?*，怎么選的人，怎么躲開官府的追查?！?br>魏勛那年四十二歲，武舉出身，在刑獄里滾了二十年，手上沾過兇徒的血，見過人間最腌臜的惡，從湖廣的鄉(xiāng)縣一路做到刑部員外郎，是刑部里出了名的硬骨頭。他聽見沈硯的話，把手里的茶碗往桌上一頓，眉頭擰成了疙瘩：“沈評事，你怕是熬糊涂了？那些都是十惡不赦的死囚，**不眨眼的魔頭，你去跟他們聊**？這是與虎謀皮，是拿**的刑律當兒戲！”
“魏大人，我們查了三個月，連兇手的邊都摸不到，是因為我們根本不懂這種人?！鄙虺幍穆曇艉芊€(wěn)，指尖點在卷宗上受害者左臂的刀痕記錄上，“尋常兇案，不是為財，就是為仇，再不就是為情，可這三起案子，三樣都不沾。我們不知道兇手要什么，就永遠找不到他。要懂獵食的狼，就得去問關在籠子里的狼，它們是怎么盯上獵物，怎么下口，怎么躲開獵人的陷阱的?！?br>魏勛依舊反對，他辦了一輩子案子，只信人證物證，信現(xiàn)場痕跡，不信什么“問兇徒懂兇案”的歪理?？尚滩可袝贿@樁連環(huán)案逼得焦頭爛額，洪武皇帝最恨地方刑獄廢弛，若是再破不了案，不止應天府尹要丟官，他這個刑部尚書也難辭其咎。最終尚書拍了板，給了沈硯和魏勛一道手令，許他們自由出入天牢，提審任何在押死囚，限期兩個月，要么用這法子破了案，要么兩人一起擔下辦案不力的罪責。
天牢在應天府太平門外的貫城，是洪武十七年剛建成的三法司詔獄，里面關的，都是定了死罪、等著秋決的重犯。沈硯和魏勛第一次踏入天牢時，潮濕的霉味混著血腥氣撲面而來，鐵鐐拖在地上的聲響、犯人的嘶吼與哭嚎，在陰暗的甬道里來回撞著。魏勛按著腰間的佩刀，走得步步警惕，沈硯卻目不斜視，手里只拿著一卷空白的紙，一支筆，徑直走向了最深處的重犯牢房。
他們見的第一個死囚，叫林墨，人送外號林鬼手，四十歲，前秀才，五年內(nèi)在老家應天府句容縣，用砒霜接連毒殺了十七名同村的富戶。每次都是把砒霜下在茶水或是酒里，死者皆是腹痛暴斃，仵作一開始都當是急癥身故，直到第十七名死者死時，他的**偷拿了他給的銀錢去賭，被衙役抓住，為了脫罪，才把林墨毒**的事全招了。人證物證俱在，林墨認了罪，定了斬立決，關在天牢里等著秋決，可直到現(xiàn)在，他都不覺得自己錯了，只說自己是被女人賣了，不然官府永