沈鳶抬頭。
老夫人打量了一會兒。
"果然生得齊整。"她轉(zhuǎn)頭對柳嬤嬤說，"你挑人的眼光，倒是不差。"
柳嬤嬤躬身："老夫人過獎。"
沈鳶跪在地上，渾身發(fā)緊。
老夫人的目光又轉(zhuǎn)回來。
"沈鳶，今年多大了？"
"回老夫人，十七。"
"可曾許過人家？"
沈鳶的腦袋嗡了一下。
"不曾。"
"家里還有什么人？"
"一個幼弟。"
老夫人點了點頭，像是早已知道這些。
"柳嬤嬤告訴你了吧？"
沈鳶看了柳嬤嬤一眼。
柳嬤嬤面無表情。
"老夫人，奴婢不知您指的是……"
"我家衡舟下月啟程去北境，"老夫人把茶碗放下，語氣平淡得像在說天氣，"路途遙遠(yuǎn)，身邊需要人照料。我想給他帶一個貼身伺候的丫鬟過去。"
沈鳶跪在那里，手指一根一根地攥緊。
貼身伺候。
誰都知道這四個字是什么意思。
"五兩銀子的安家費，"老夫人說，"事成之后，若能為謝家添個孩子，另給十兩遣散銀，你可以帶著銀子離府。"
十五兩。
沈鳶的呼吸急促起來。
二房陳氏在旁邊插了一句："老夫人，這丫頭是合雇的，不是咱們府上的人，這種事……"
"正因為是合雇的才好辦。"老夫人看也不看陳氏，"不牽扯**契，來去自由。將來遣散了也清清爽爽，不會給新婦添堵。"
陳氏不說話了。
老夫人重新看向沈鳶。
"你不用急著答，回去想兩日。后日給我回話。"
沈鳶磕了一個頭。
"是。"
出了頤壽堂，柳嬤嬤把那套新衣裙塞到她手里。
"拿著。要是應(yīng)了，后日穿這身來見老夫人。"
沈鳶捧著衣裙，腦子里一片混沌。
第八章
從頤壽堂出來，沈鳶沒有回浣衣房。
她在角門外的墻根底下蹲了很久。
天冷得厲害，呵出的白氣一團(tuán)一團(tuán)地散在空中。
她把那套新衣裙抱在懷里，手指無意識地捻著衣料。
是上好的細(xì)棉布，里頭還絮了一層薄棉，比她身上穿的破襖不知好了多少。
這套衣裳，怕是值她大半個月的月錢。
沈鳶靠著墻，仰頭看天。
天灰蒙蒙的，像是又要落雪。
腦子里的東西攪成一團(tuán)。
謝衡舟的臉在她眼前晃了一下。
那晚除夕，黑緞靴子，沾血的長劍，冷漠到?jīng)]有溫度的嗓音。
"退。"
就這一個字，她的腿都是軟的。
讓她去伺候這樣的人。
貼身伺候。
沈鳶把臉埋進(jìn)膝蓋里。
她害怕。
可怕又怎樣？
弟弟的藥錢還差三個月的量。
房租下個月就要交。
柳嬤嬤扣了她半個月月錢，手里已經(jīng)見底了。
酒樓洗碗的零工，一晚上五文錢，還動不動賠碗賠碟。
照這個速度攢錢，沈鶴的病拖不起。
周大夫說得清楚，藥不能再斷了。
再斷一回，就是大羅神仙也難救。
沈鳶把手指伸進(jìn)袖子里，摸到那幾枚冰涼的銅板。
全部家當(dāng)。
二十三文。
她站起來，拍了拍身上的土。
先不想了。
回去干活。
晚上，衛(wèi)婆子來找她。
"我聽說了。"
沈鳶正在鋪上縫手上裂開的口子，沒抬頭。
"老夫人找你過去的事。"
"嗯。"
"你怎么打算？"
沈鳶沉默了一陣。
"婆婆，你覺得呢？"
衛(wèi)婆子在她旁邊坐下，半晌沒說話。
"鳶丫頭，我不好替你拿主意。這種事，說出去不好聽。你一個未嫁的姑娘家，去給人做通房……"
"我知道。"
"可我也知道你弟弟的病。"衛(wèi)婆子的語氣沉下去，"你們姐弟兩個，沒爹沒**，你弟弟那個身子骨……"
沈鳶把針線放下了。
她抬頭看著衛(wèi)婆子。
"婆婆，世子這個人……到底是什么樣的？"
衛(wèi)婆子想了想。
"冷是冷。手也狠?？烧f句公道話，他不是那種無緣無故折騰下人的主子。錦心的事，說到底是錦心自己作死。你若是本本分分伺候，不耍心眼子，他不至于為難你。"
沈鳶垂著眼，沒接話。
"還有一樁，"衛(wèi)婆子壓低聲音，"老夫人的脾氣你也看到了，說