道：“侯爺他……自幼被老侯爺丟在軍中，不知怎么疼人。你莫怨太深?！?br>不怨。她捏緊身契，薄紙邊緣硌著掌心。只是三年大夢，該醒了。
離府那日，天色青灰如舊裙衫。
青杏只帶一個小包袱，里頭兩件舊衣，半截螺黛，還有碎銀。經(jīng)過后園時，看見那株杏樹已結(jié)出青果，小小的，硬硬的。
身后傳來急促腳步聲。
陸昭披著外袍追來，發(fā)未梳冠，眼底泛青。他拽住她胳膊，力道大得駭人：“誰準你走的？”
“奴婢贖了身?！彼届o道。
“贖身？”陸昭像聽見笑話，“你的身契在我書房匣中，如何贖？”
“秦伯給的身契，蓋著侯府印鑒?！彼龔膽阎腥〕稣归_，“侯爺若不信，**看。”
陸昭盯著那紙文書，又盯她眼睛，仿佛第一次認識這個女子。三年里，她永遠低眉順目，溫順得像沒有脾氣的面團。此刻卻挺直脊背，眼角那粒青痣在晨光里格外清晰。
“好，好?！彼砷_手，退后半步，忽地笑出聲，“原來這府里，連老管家都聽你的。青杏，我倒是小瞧你了。”
她福身行禮，最后一拜。
轉(zhuǎn)身時，聽見他壓低的聲音：“出了這門，便別再回來求我?！?br>青杏沒有回頭。角門“吱呀”開啟又合攏，將靖北侯府的朱墻碧瓦關(guān)在身后。長街空曠，晨霧彌漫，她深吸一口氣，朝著城門方向走去。
第一步踏出，繡鞋沾了露水。
第二步踏出，包袱里碎銀輕響。
第三步踏出，眼角有什么滾落，咸澀如海。
原來不是杏花時節(jié)了。
出了汴京，水路向南。
青杏搭上條運瓷的貨船，藏在堆滿青白瓷的艙底。船家是個啞婆，見她孤身女子，每日分她半個饃、一碗薄粥。船行五日，過徐州時，她發(fā)起高熱。
昏沉間，又夢見侯府。不是陸昭，是老夫人攥著她的手，將雀金裘披在她肩上：“丫頭，這府里最冷的是人心，你得自己暖著。”可老夫人走得太早，沒人教她，心涼透了該怎么暖。
啞婆用濕布敷她額頭，咿呀比劃。青杏昏昏然看艙外江水滔滔，忽然想：若就此死了，陸昭可會得訊？怕是不會。他正忙著籌備娶伯爵嫡女，哪會記得一個“玩意兒”是死是活。
求生的念頭卻野草般鉆出來——偏要活，活得比在侯府時更像個人。
七日后，船抵揚州。
青杏用最后幾枚銅錢，在城西賃了間臨河的矮屋。推開木窗，可見石橋臥波，船娘唱著菱歌。她洗凈臉，對水缸照了照——瘦脫了形，唯獨眼角青痣還在。用燒過的柳枝描眉，斷螺黛舍不得使，用帕子仔細包好。
生計是當頭難題。在侯府學(xué)的無非是端茶遞水、縫補熏香，這市井人間要的是實在手藝。她漫無目的走，見繡莊外貼著招工告示，進去試了試。老板娘瞟她十指：“拿繡花針的？我們這兒要的是能繡百子圖、江山萬里的?！?br>她搖頭。又走到脂粉鋪，掌柜嗅她身上皂角味：“咱們賣的是桃花露、薔薇硝，你這般素凈，勸不動小**人們?！?br>黃昏時蹲在橋頭，看賣炊餅的老漢收攤。他推車吃力，青杏默默上前幫忙推過橋拱。老漢擦汗道謝，掰半個熱餅給她：“姑娘不是本地人？找活兒？”
她點頭。
老漢打量她：“會寫字算賬不？”
“在…在主家學(xué)過記賬?！彼[去侯府。
“東街‘漱玉軒’書局在招抄書匠，工錢按頁算。就是耗眼睛，閨閣姑娘怕是受不住?！?br>青杏眼睛一亮。當夜借來紙筆，默了一頁《楚辭》，字是小楷，娟秀齊整。第二日送去書局，掌柜拍案：“就這手字，一頁三十文！”
從此，白日抄書，夜里接繡活。
臨河小屋里，燈花常亮到三更。抄完經(jīng)史子集，也抄話本傳奇。筆下那些癡男怨女，才子佳人，讀多了只覺得隔。哪有那么多花前月下，不過飲食男女，算計得失。偶爾抄到“侯門一入深如海”，筆尖會頓住，墨團洇開，便撕了重寫。
臘月里，揚州落雪。書局結(jié)賬，竟攢下五兩銀子。她去布莊扯了塊湖藍細布，給自己裁新衣。銅鏡里，人依舊瘦，但眼里有了點光。不是燭火映的，是從里頭透出來的。
除夕夜，煮了碗薺菜餛飩。剛端上桌，忽聽叩門聲。
門外站著個青衫書生，渾身落雪，拱手作揖：“驚擾姑娘。在下隔壁新搬來的，姓周，名硯。灶火未起，想借個火種。”
青杏借他火折。